在李朝誕生前的王氏高麗王朝時期，由於其宗主國元朝皇室的事佛甚恭，其風氣瀰漫到了朝鮮半島，高麗王朝的歷代國王及大臣們也都信仰佛教，一時國內寺剎林立、僧尼遍地，這在相當程度上影響到了高麗國社會的意識形態。到了高麗忠烈王時期，宰相安珦第一個把南宋時期的理學為代表的儒家學說，帶入了高麗的士大夫階層之中，並很快得到了積極的回應，而此時高麗國內的佛教僧侶們的腐敗醜聞不斷，正好成為理學儒生們抨擊社會弊端的最佳目標。
之後，高麗國內儒學的影響力越來越大，而排斥佛教成為其主要的風尚之一。當時，佛寺內頹廢糜爛之風盛行，寺廟更成為某些罪犯和遊食之輩的寄居之所，終於在高麗末期的恭愍王在位時期，儒生及傾向儒學的大臣們公開打出了“斥佛論”，他們或在太學講斥，或在大眾演說，或又上書呈遞佛弊，一時間各種斥佛理論風靡全國，不可遏制。（其主要包括兩種論調，其一是希望革除寺剎內的種種弊制，迴歸佛教的本來面目；其二是直接抨擊佛教本身，認為其滅人慾，毀綱常，對國家、社會的危害很大）。
就在這段時期，高麗王朝由於內部鬥爭激化，外部的宗主國元朝的崩潰，終於爆發了軍內實力派李成桂的“威化島回軍”事件，一場軍事政變實現了改朝換代，李成桂本身憑藉的是軍內的武人勢力，才得以奪取王位，但僅憑這些武夫是萬萬不能有效的穩定局勢和治理國家，於是，他把拉攏新興的儒學大夫勢力當作最重要的政治策略，為此，李朝皇室公開表示了尊崇儒學，支持他們排斥佛教的鬥爭。這樣，儒學終於壓倒了佛教，成為李氏朝鮮王朝最正統的統治理念，也奠定了社會各階層尊奉儒學的最終格局。
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