周赧王十五年(公元前300年)，秦國華陽君率軍攻打楚國。楚國大敗，折損一員大將,損失三萬士兵，丟失一城。楚懷王非常恐懼，急忙把太子陵送到齊國當人質，以求與齊國和解，減輕壓力。
因為在三年前，齊韓魏三國聯合攻打背叛了合縱聯盟的楚國，當時楚懷王把太子陵送到秦國當人質，求得秦國援助才把三國震退。可這太子陵也真是太不爭氣了，在秦國才呆了沒多久，就和秦國的一個大夫私下裡結了怨。羋橫這個人腦袋不怎麼靈光，是個典型的二世祖，在別人的地盤上不收斂也就罷了，他倒好，一時氣不過就找機會把那大夫給殺了，然後一聲不吭、拍拍屁股悄悄地逃回楚國。
因此，就給了秦國攻打楚國的理由。秦國這次攻打楚國雖然是起到了教訓的作用，但還遠遠沒滿足他的胃口，同時醉翁之意不在酒。於是，周赧王十六年，秦國再次發兵討伐楚國，奪取八城。然後秦昭王就給楚懷王寫了一封信。信中內容大概意思就是:秦國攻打楚國的原因只是為了給那個大夫出口氣，而秦國真正的意願是為了和楚國長久結成有好盟約。因為秦楚倆國是鄰國，倆國友好可以為其他國家做個模範，這樣做的話可以讓秦國更好的號令他們。所以秦昭王打算與楚懷王在武關會面，寫這封信的目的自然是“徵求”楚懷王的意見。
秦昭王這一手可是把這楚懷王給死死地玩弄於手掌中。他要是去吧，又擔心羊入虎口；但要是不去的話，又給了秦國再次攻打的藉口；這讓他不知所措。大臣們的意思段然是不能讓楚懷王前去赴約，楚國當務之急是要鞏固防禦。俗話說多個兒子多把刀，有時候這句話還真是正確的。就在楚懷王正要下決定不去赴約時，他的另一個兒子羋蘭跑了過來。不知道這羋蘭是怎麼一回事，也許也是由於基因遺傳問題，天生頭腦簡單；也許是心思不純，不安好心。反正羋蘭就直勸楚王前去赴約，上陣父子兵，還是自己的兒子“可靠”些，楚懷王這樣認為，於是動身前往秦國。
到了秦國可想而知，楚懷王深深地體會到了理想與現實之間的差距。又是被立刻劫持到咸陽，又是被逼行屬國使臣之禮，又是被逼割地，那叫一個苦不堪言。楚懷王是一個堅信夢想的人，仍希望先結盟再割地，可秦國是徹底地揭露了真面目，就是不買他的賬。
窩囊了一輩子的楚懷王最後還是雄起了一把，死活不答應秦國的無理要求。最終，楚懷王被秦國扣留，在周赧王十九年(公元前297年)於咸陽病逝。
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