周赧王十五年(公元前300年)，秦国华阳君率军攻打楚国。楚国大败，折损一员大将,损失三万士兵，丢失一城。楚怀王非常恐惧，急忙把太子陵送到齐国当人质，以求与齐国和解，减轻压力。
因为在三年前，齐韩魏三国联合攻打背叛了合纵联盟的楚国，当时楚怀王把太子陵送到秦国当人质，求得秦国援助才把三国震退。可这太子陵也真是太不争气了，在秦国才呆了没多久，就和秦国的一个大夫私下里结了怨。芈横这个人脑袋不怎么灵光，是个典型的二世祖，在别人的地盘上不收敛也就罢了，他倒好，一时气不过就找机会把那大夫给杀了，然后一声不吭、拍拍屁股悄悄地逃回楚国。
因此，就给了秦国攻打楚国的理由。秦国这次攻打楚国虽然是起到了教训的作用，但还远远没满足他的胃口，同时醉翁之意不在酒。于是，周赧王十六年，秦国再次发兵讨伐楚国，夺取八城。然后秦昭王就给楚怀王写了一封信。信中内容大概意思就是:秦国攻打楚国的原因只是为了给那个大夫出口气，而秦国真正的意愿是为了和楚国长久结成有好盟约。因为秦楚俩国是邻国，俩国友好可以为其他国家做个模范，这样做的话可以让秦国更好的号令他们。所以秦昭王打算与楚怀王在武关会面，写这封信的目的自然是“征求”楚怀王的意见。
秦昭王这一手可是把这楚怀王给死死地玩弄于手掌中。他要是去吧，又担心羊入虎口；但要是不去的话，又给了秦国再次攻打的借口；这让他不知所措。大臣们的意思段然是不能让楚怀王前去赴约，楚国当务之急是要巩固防御。俗话说多个儿子多把刀，有时候这句话还真是正确的。就在楚怀王正要下决定不去赴约时，他的另一个儿子芈兰跑了过来。不知道这芈兰是怎么一回事，也许也是由于基因遗传问题，天生头脑简单；也许是心思不纯，不安好心。反正芈兰就直劝楚王前去赴约，上阵父子兵，还是自己的儿子“可靠”些，楚怀王这样认为，于是动身前往秦国。
到了秦国可想而知，楚怀王深深地体会到了理想与现实之间的差距。又是被立刻劫持到咸阳，又是被逼行属国使臣之礼，又是被逼割地，那叫一个苦不堪言。楚怀王是一个坚信梦想的人，仍希望先结盟再割地，可秦国是彻底地揭露了真面目，就是不买他的账。
窝囊了一辈子的楚怀王最后还是雄起了一把，死活不答应秦国的无理要求。最终，楚怀王被秦国扣留，在周赧王十九年(公元前297年)于咸阳病逝。
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