吕剧自形成以来，已有百余年的历史。纵观吕剧艺术的整个历史演变过程，大体上是循“山东琴书（说唱扬琴）——化装琴书（又称化装扬琴）——定名为吕剧”之脉沿革和发展的。
山东琴书最早产生于鲁西南一带，距今已有二百余年的历史。由于早期多由民间艺人在农村中传唱，始称为“小曲子”，后因其伴奏乐器主要为扬琴(早称洋扬)，故被称为“扬琴”。后来，说唱山东琴书的民间艺人，进入较大城市或到外省演唱，曾被称为“文明琴书”、“山东扬琴”等，至1933年始定名为山东琴书。
山东琴书的音乐构成，包括了全国大部地区流行的著名曲调和来自“诸宫调”、“杂剧”、“昆曲”中的古老以及明、清以来当地流行的民间小曲。山东琴书早期是曲牌联唱体，所用曲牌多达二百余个，其中常用的主要有。梅花落”、“叠断桥”、“银纽丝”、“呀儿哟”、“太平年、“上河调”、“汉口垛”、“娃娃调”、“剪靛花”“点绛唇”等。后来，各路琴书逐渐以“风阳歌”、“垛子板”为主要曲调。间或插入其他曲牌。于是，牌子曲目多被口语生动、故事性强的书目所取代。在演唱形式上，也由自我娱乐式的“庄稼耍”，逐渐被对口搭档所代替。演唱时，两人搭档对口，或多人分角色演唱。以唱和说为主，以表演为辅，使人物形象逼真生动。这种唱、说及表演浑然一体的演唱特点。成为当时著名民间艺人时殿元等人，改坐腔扬琴为化妆演出，逐步发展形成吕戏的基础条件。
山东琴书曲调优美悦耳，音韵婉转；用词造句俚言俗语，自然流畅、朴实风趣，乡土色彩浓重；书目多取材于民间传说和群众所熟悉的历史故事，贴近生活，妇孺皆知，易记易唱也易于流传，能够普及。因此，山东琴书在鲁西南形成后，便迅速流传至山东各地。由于各地的语言、风俗人情、经济发展状况的不同，特别是琴书艺人在演唱技巧、艺术风格及个人自然条件等方面所存在的差异，使琴书在山东逐渐形成了南路、东路和北路三大艺术流派。南路琴书主要流行于鲁西南一带，东路琴书则在广饶、博兴、昌潍和胶东一带流行，北路琴书主要流行于德州等地区。
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