呂劇由山東最主要的曲藝形式——山東琴書發展而來，最能代表山東風格，這已經在學界達成了廣泛共識。不過，呂劇作為戲劇形式，最早發源於哪裡，卻有著不同的說法。
博興說
約在1880年（清光緒六年）左右，孫中新便和劉巒峰等唱曲藝人合夥，把帶有故事情節的曲子，如《後孃打孩子》《審青楊》等，按故事中的人物分扮角色，仿照戲劇的樣子化妝演出，當時群眾稱這種藝術形式為“唱小戲”，主要伴奏樂器是四根弦。後來在伴奏方面，又增加了揚琴和墜琴，唱腔由“秧光腔”改為“坐腔揚琴”，很快又發展到“上裝揚琴”。
2007年，博興縣呂藝鎮被文化部授予“中國呂劇藝術之鄉”榮譽稱號。
廣饒說
約1900年，樂安縣北部（現已劃歸東營區）時殿元和崔心悅、譚明倫等人從京劇、五音戲的表演中受到啟發，第一次將琴書中的《王小趕腳》改為化妝演出，當地群眾稱之為”驢戲“，而演員自稱為”化妝揚琴“。當時的主要伴奏樂器是揚琴和墜琴，主要曲調是”鳳陽歌“，後來發展成了”四平“這一板式，又增添了”二板“等。
2008年，東營區牛莊鎮被文化部授予”中國民間文化藝術（呂劇）之鄉“榮譽稱號。
膠東說
關於呂劇的起源，還有一種說法，即膠東說。約在1894年，膠東琴書藝人翁老明在登州府（今蓬萊）內將《三打四勸》中的《蘇保送妹》一折舉行了“化妝跑圓場”的公開演出，群眾稱為“膠東蹦蹦戲”。“化妝揚琴”在濟南被定名為“呂劇”之後，蹦蹦戲隨之更名，老藝人組建了蓬萊建國劇團呂劇隊、萊陽專區呂劇團（今煙臺市呂劇院）。
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