进入春秋以来，楚国也像东周其他诸侯国一样，出现了不少次内乱：
楚武王为登上国君之位，就发起内乱，杀死兄长蚡冒之子而自立。楚文王死后，楚国内部两大政治势力分别拥立文王之子堵敖和楚成王，展开了一场内斗；最终楚成王获胜，登上了楚国国君之位。楚成王当上国君之后，又因年龄太小，叔叔子元把持国政而趁机作乱，想强行霸占嫂子息妫，最终被若敖氏族人所杀。楚成王末年，儿子商臣（楚穆王）为夺取君位，也发起内乱，强逼父亲楚成王自缢而死。楚穆王死后，楚国太师与太傅又劫持了楚庄王，试图作乱，最后被楚国大臣所平定……。
从楚武王到楚庄王，几乎每任楚王任内，楚国都会发生一两次血腥的权力斗争。比起东周一般诸侯国，楚国内部权力斗争显得尤为频繁。
然而，楚国虽然权力斗争频繁，却很少出现其他诸侯国所常见的、内部强大公族所发起的氏族斗争。在楚国，因个人野心勃勃而掀起的权力斗争频繁，可楚国氏族鲜少参与其中。氏族鲜少参与楚国内乱，这说明春秋早期楚国氏族力量不够强大，因而国君行政很少遭到氏族力量的掣肘。这是从楚武王到楚庄王期间，楚国能保持高速发展的重要原因。
然而，虽然在楚武王时期楚国就推行了县尹制，是最早对分封制作出变革的诸侯国，但是楚国对于西周所遗留下来的另一项制度——宗法制——却并没能作出彻底变革。所以，“亲亲尚恩”思想在楚国仍然大行其道。“亲亲尚恩”思想盛行的结果，就是楚国政坛要职经常被“屈氏”、“斗氏”、“成氏”、“蒍氏”等等公族占据。
楚国公族势力越来越强大，公族与公室之间早晚会产生利益冲突，双方迟早会诞生一场大决战。
然而，楚国公室与公族之间这场大内斗，来得比想象中晚得多。
春秋早期，有一支公族势力便在楚国政坛占据了主导地位，这便是若敖氏。
若敖，即熊仪，是楚国在西周与东周过渡时期的国君。若敖氏即熊仪后裔，是以他谥号作为族号。
熊仪生前娶了陨国女子为妻，生下了儿子斗伯比。熊仪去世后，斗伯比跟随母亲回到了陨国。斗伯比在陨国的生活，有些放荡不羁。趁长辈们不注意，斗伯比居然与陨国国君女儿私通，还生下了一个儿子。陨国夫人得知后，觉得女儿私通生子太丢人，便派人将这个婴儿扔在云梦泽中。
奇迹就发生在这位刚出生的婴儿身上：被扔到野外之后，婴儿不但未死，反倒是有只母老虎前来喂养他！
这时，陨国国君前往云梦泽打猎，恰好看到了此幕：老虎喂养人类婴儿，这不是妖就是怪！胆小怕事的陨国国君，就被吓回了家。回到家后，他又与夫人谈起此事。夫人大感奇怪，便告诉他这是女儿私生子。
得知此婴儿竟然是外孙，陨国国君顿时觉得这婴儿不同寻常，马上命人将他带了回来。楚国人称老虎为“於菟（音乌图）”，称乳为“谷”，所以这位私生子的名字就叫做“斗谷於菟”。他，就是楚国著名贤相令尹子文。
子文的父亲斗伯比，在楚武王时期就成为楚国大夫。楚武王执政时，斗伯比劝说楚武王先征服随国，再向南阳盆地之外扩张，得到了楚武王采纳。最终，在楚武王末年，楚国成功让随国臣服于楚。楚文王继位后数年内，楚国就轻松地踏出了南阳盆地，斗伯比之功可不小。
楚文王死后，其弟子元扶持楚文王幼子，战胜了扶持堵敖的楚国势力，得以独掌楚国大权。但后来子元作乱，被若敖氏攻杀，斗谷於菟被楚人推举为令尹。
此后，楚国令尹一职，就几乎被若敖氏所垄断：子文之后，其弟成得臣继任；成得臣城濮大败后自杀，族人斗勃继任；斗勃被楚成王杀死后，成得臣之子成大心继任；成大心死后，其弟成嘉继任；成嘉死后，子文之子斗班继任；斗班被蒍贾陷害致死，子文侄儿斗椒继任……。
在长达六十年的时间内，楚国军政大权都被若敖氏牢牢掌控，可见若敖氏在楚国势力之庞大！
然而，若敖氏虽然强大，作为家族之长的子文却时时居安思危。
早在公元前637年，他就积极在家族内部培养接班人，试图能让若敖氏长期繁荣。在那时，他所看重的接班人是弟弟成得臣。可惜，虽然子文为弟弟创造了多次机会，奈何成得臣自己却不争气。城濮之战败后，刚愎自用的成得臣只得自杀以谢罪。
子文荐人的失误，让若敖氏的风头在楚国暗淡了不少。
成得臣死后，子文对于家族未来的前途，就更加忧心忡忡。
子文另一弟弟子良生了个儿子，名叫斗椒。从小看着斗椒长大的子文，却整天为他胆战心惊，一度建议弟弟将他杀死：“一定要杀了斗椒！这个人，长得像熊虎、声音却如豺狼。不杀的话，必将令若敖氏灭族！俗话说：‘狼子野心。’他就是一头狼，怎么能养？”
子文看错了成得臣，已经让他的声望大跌；如今因为侄儿声形外貌就判定他是“狼子野心”，就更让人难以信服。
斗勃当年，也曾说楚穆王是“蜂目而豺声”，结果楚穆王弑父继位后，却是位颇有作为的国君。就连子文自己，当初都是吃虎乳长大，凭什么到别人身上就成了“狼子野心”了呢？
鉴于以上种种，子良便对兄长这番话大不以为然——虎毒尚不食子，就因为儿子长相不好而杀了他，岂不太残忍了？
见子良不肯杀斗椒，子文为此郁郁寡欢。临终前，他把若敖氏族人聚集在一起，告诫道：“斗椒一旦执政，一定要赶快离开楚国，不要受他连累！”看到众人无动于衷，又流着泪感叹道：“鬼还知道求食，若敖氏的鬼恐怕就要挨饿了！”
斗椒的人品，其实不仅是子文一人说他有问题。
公元前618年，楚穆王派斗椒前往鲁国访问，手执礼物却态度傲慢。以楚国如今在江湖上的地位，来到已被边缘化数十年的鲁国访问，斗椒作为楚国使者，是有资格傲慢一些的。
然而，斗椒此举却引起鲁国叔仲惠伯的反感，骂他道：“这人必会灭若敖氏宗族，对他先君傲慢无礼，神不会保佑他的。”古时大夫出使他国，都要告先祖之庙而后行。因此，斗椒如此傲慢无礼，鲁国人认为他就是对先祖不敬。对先祖都不敬，祖先又怎会保佑他？
叔仲惠伯之语，不过是被斗椒羞辱之后的一时气愤，当时楚国人并不当回事。
楚庄王继位后，子文之子斗班当上了楚国令尹，斗椒作了楚国司马，年少成名的蒍贾则坐上了楚国工正之位。为了争权夺利，蒍贾与斗椒联手，诬陷并杀死了斗班。此后，斗椒当上了楚国令尹，蒍贾则升为楚国司马。
大权在手之后不久，斗椒就原形毕露了。因为深感蒍贾对自己执政构成威胁，便率领若敖氏族人，将他囚禁在轑（音老）阳（或在湖北江陵），不久后就将他给杀了！
蒍贾可是楚国司马，又是著名的楚国贤相孙叔敖之父，在楚国颇有声望。不经君命，杀死楚国司马，斗椒自知犯了大罪，索性就率领若敖氏族人驻扎在烝野（或在湖北江陵）造反，准备进攻楚庄王。
见斗椒将若敖氏族人都煽动起来，楚庄王不想楚国政坛发生大动乱，便派楚文王、楚成王、楚穆王三王之子去做人质，向斗椒提出议和。但是，狂妄自大的斗椒却断然拒绝了。见和平解决内乱无望，楚庄王不得不动用武力平叛，率军驻扎在漳水边，与若敖氏族人对峙。
公元前605年7月，楚庄王与若敖氏之族在皋浒（或在湖北枝江）正式开战。
开战后不久，斗椒就用箭直射楚庄王，箭头居然穿透车辕，刺穿战鼓鼓架，射在了战车铜鉦之上！楚庄王性命差点就不保！众人还来不及害怕，斗椒的第二箭又已射来，同样穿透车辕，射穿了车盖！
若敖氏长期霸占楚国军政大权，在各类资源使用上都能占尽先机：各种精良武器，若敖氏家族之人自然拥有优先使用权。所以，斗椒的弓箭力道才会这么强悍，惊吓了一众楚军士卒。
眼见军队士气大受打击，楚庄王不敢再战，只得下令退军了。
只用两箭，斗椒就挫败了楚王之师，足见若敖氏实力之强！
为了鼓舞士气，楚庄王急忙派人巡视军营，宣称：“当年文王灭息国时，缴获了三支利箭，斗椒偷了其中两支，现在已经用完了！”楚庄王这招，明显是在欺骗无知的普通士卒；可不管是什么招术，在危急时刻能稳定军心的招术就是好招术。
等军心稳定下来后，楚庄王再次进军，终于一举而歼灭了若敖氏！
子文临终前的预言，终于得到了证实。曾经在楚国政坛呼风唤雨的若敖氏，一战而被灭族，可谓是惨烈之极。
然而，还有一位漏网之鱼。
子文之孙箴尹（楚国谏官之称）克黄，因为出使齐国，恰好避开了这场祸事。当他返回经过宋国时，就已经听说堂叔斗椒在率领族人造反。克黄手下人担心地劝他：“不能再回楚国了。”克黄却坚持要赶回楚国：“弃国君之命，谁还能庇护？国君就是天，天怎么能逃？”于是，他毅然回到了楚国。在回复完君命后，就主动跑到楚国司败（即他国之司寇）那里去自首。
念及子文对楚国的功劳，楚庄王将克黄改名为“生”，并将他无罪释放，官复原职。若敖氏后裔，总算是留下了一根独苗。这场内乱过后，若敖氏的地位在楚国大大降低，再也无法恢复往日的荣光。
若敖氏之乱，只持续了一两个月，对楚国国力的影响可以说是微乎其微。
但是，若敖氏内乱却暴露出楚国一长期隐忧：受“亲亲尚恩”的宗法制影响至深的楚国，军政大权往往为公族长期霸占，造成公族势力越来越强大，以至达到能与公室分庭抗礼的地步。斗椒煽动若敖氏内乱，就是楚国公族与公室矛盾激化的典型表现。出现这样的内乱，证明楚国公族已成长为一股独立于公室之外的势力，足以左右楚国政局。
春秋之前，楚国局限于汉水之东的狭小区域，楚国发展缓慢，公族势力也无从扩张。但进入春秋后，楚国迅猛发展壮大，国内公族势力也快速成长。到楚庄王时期，公族势力发展到一个临界点，终于突然爆发，而引发了若敖氏之乱。若敖氏之乱，意味着自楚武王以来，楚国第一次遭遇到了发展上的瓶颈。而这一瓶颈，成了楚国再也难以摆脱的桎梏，甚至连后世吴起变法都无法挽回——这种结局，该怪罪哪位楚王呢？
因此，虽然若敖氏极其强大，斗椒甚至只用两箭就能逼退楚庄王之师，这都不足为虑；但若敖氏内乱所反映的公族势力日渐强盛趋势，才是楚国未来近四百年的致命隐忧。
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