替罪羊，一般认为是舶来品，英文为 scapegoat，是西方文学中喻指代人受过者、替人顶罪者，替身等。源出于犹太教、基督教圣经故事。据《圣经・利未记》载：古代犹太人在每年的“赎罪日”举行赎罪祭典仪式。其大致程序是：选两只公山羊，以抓阉方式决定其命运，一只杀了作祭典用，另一只由大祭司将双手按在羊头上宣称，犹太民族在全年中犯下的罪过，已全部转移到这头羊身上。然后把羊赶入旷野，即将人的罪过带入无人之境。最后再把那赎罪的羊烧死。后来“替罪羊”一说由此传开。
基督教的《圣经旧约》则是另一种方法，上帝为考验亚伯拉罕是否忠诚，叫他把亲生的独子以撒杀了作婚祭，献给上帝。亚伯拉罕无奈只好动手系子。正要举起刀子时，一个天使善意地前来劝阻：“我已知道你是真心敬畏上帝了，你可以把前面丛林里的一只羊拿来祭献上帝，其效果是一样的。”亚伯拉教子心切，果然把那只山羊抓来顶替儿子做了燔祭。《圣经新约》又说，耶稣为救赎世人的罪恶，甘愿钉死在十字架上，作为“牺牲”（祭品）奉献给上帝，并嘱咐他的门徒，在他死后也要比照去做。因为这是仿效古代犹太人在向上帝赎罪时，杀一只羔羊顶罪，因此，基督教将耶稣比作替人间负罪而被杀献祭的羔羊。
其实，这种说法不止外国有，中国古代也早已有了“替罪羊”之说。如《盂子惠王上》载：王坐于堂上，有牵牛而过堂下者。王见之，日：“牛何之？”对日：“将衅钟（注：新钟铸成，宰杀牲畜，取血涂钟以求吉祥）。”王日：“舍之！吾不忍其殺棘（哆嗦恐惧），若无罪而就死地。”对日：“然则废衅钟软？”日：“何可废也，以羊易之。”齐宣王不忍心看见牛恐惧战栗的样子，就命令手下用羊替换牛来祭钟。自此“替罪羊”作为一个悲剧色彩的词汇逐渐流传开来。
古人用羊顶替牛作祭品自有其道理，从生理角度看，羊繁殖力强，且易于饲养，比牛数量多，养羊多用来食用的。古代是农耕社会，牛可以耕作，拉车，堪当大任，其用处显然比羊大得多。如果凡是祭祀都用牛的话，就会影响到生产的发展，而且百姓们的经济条件也不允许。古人也要讲究实际，先考虑到生存才会想到神的祭品，所以祭祀当然要用羊替代牛了，只有重大的祭祀活动，比如皇帝祭天时，才用太牢（猪，牛，羊三性具备）。全国只有一个皇帝，而且每年只祭天一次，杀一头牛无得大局总之，无论“替罪羊”是外来词还是中国古已有之，都告诚人们既要少制作“替罪羊”的悲剧，也要避免自己陷入“替罪羊”的圈套，最好是无罪可替。
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