現今要是形容一個人有些呆頭呆腦、痴傻發愣的樣子，人們往往會用“呆若木雞”這個貶義詞。然而，“呆若木雞”最初的含義和現在的用法沒有絲毫關係，它曾是一個褒義詞。
“呆若木雞”出自《莊子·達生篇》，原本是個寓言。故事講的是，因為周宣王愛好鬥雞，一個叫紀子的人就專門為周宣王訓練鬥雞。過了10天，周宣王問紀子是否訓練好了，紀子回答說還沒有，這隻雞表面看起來氣勢洶洶的，其實沒有什麼底氣；又過了10天，周宣王再次詢問，紀子說還不行，因為它一看到別的雞的影子，馬上就緊張起來，說明還有好鬥的心理；又過了10天，周宣王忍耐不住，再次去問，但還是不行，因為紀子認為這隻雞還有些目光炯炯，氣勢未消；這樣又過了10天，紀子終於說差不多了，它已經有些呆頭呆腦、不動聲色，看上去就像木頭雞一樣，說明它已經進入完美的精神境界了。宣王把這隻雞放進鬥雞場，別的雞一看到這隻“呆若木雞”的鬥雞，掉頭就逃。
“呆若木雞”不是真呆，只是看著呆，實際上卻有很強的戰鬥力，貌似木頭的鬥雞根本不必出擊，就令其他的鬥雞望風而逃。可見，鬥雞的最高境界是“呆若木雞”。
莊子這則寓言很有趣，同時也表達了深刻的哲理，讓人不由得想到古人所說的“大智若愚”、“大巧若拙”、“大勇若怯”。
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