現如今，熒屏上古裝劇盛行，萬歲、千歲之聲不絕於耳。那麼，這兩個稱呼是怎麼來的呢？
萬歲，最早並非皇帝的專利，而是人們的一句祝福語。萬歲即是萬年，有永遠存在之意，本為臣下對君主的祝賀之辭，後來就逐步成了對君主的稱謂。《事物紀原》卷一說得很明白：“戰國時，秦王見藺相如奉璧，田單偽約降燕，馮諼焚孟嘗君債券，左右及民皆呼萬歲。蓋七國時，眾所喜慶於君者，皆呼萬歲。秦漢以來，臣下對見於君，拜恩慶賀，率以為常。”
“萬歲”一詞究竟在何時歸帝王專用呢？史學家意見不一。一種意見是，第一個想把萬歲稱謂據為己有的皇帝是漢武帝。漢武帝巡遊，聞山呼萬歲，這下可把臣民們驚呆了。不過強勢如漢武帝，也不能獨享萬歲尊榮。大將軍竇憲徵北匈奴凱旋，許多大臣爭著拍馬屁，伏稱萬歲。漢和帝的弟弟廣宗王就叫劉萬歲，隋朝也有位名將叫史萬歲。唐朝女皇武則天超愛萬歲，她稱帝的年號裡就有天冊萬歲、萬歲登封、萬歲通天“仨兄弟”。到了宋朝，萬歲才真正成了皇帝專用詞。北宋大將曹利用的從子曹訥一次喝醉了酒，“令人籲萬歲”，被人告發，杖責而死。此後直到明清，萬歲尊崇無比，皇帝也就成了萬歲爺。
千歲從萬歲而來。唐朝時皇帝以生日為萬壽節，皇后、皇子、公主等降一等美其名曰千壽節。千歲也成了王爺的代稱。與皇帝同一個家族的男性，如皇帝的叔伯、兄弟等，被封王加爵後，可以稱千歲。皇后是皇帝的妻子，自然也可稱千歲。公主也可以稱千歲，有了封號就更名正言順了。而稱太后為千歲則是小說、戲曲的誤傳，太后掌握實權，相當於女皇，是可以稱萬歲的。像晚清的慈禧太后照片上，在她後面橫幅上就寫著“大清朝當今聖母皇太后萬歲萬歲萬萬歲”的字眼。
除此之外，還有八千歲、九千歲的稱謂。野史中北宋的趙德芳被叔叔宋太宗封為八王，人稱八千歲。明末的大太監魏忠賢專權，自稱九千歲，說自己離皇帝就差一千歲，真是恬不知恥。此外太平天國時千歲成了爵位的稱呼，洪秀全是天王萬歲，楊秀清、蕭朝貴等人就分別成了九千歲、八千歲等。
至於百歲，並不是官爵的稱謂。百歲即百年，有四個意思：其一指長時間；其二是終身、畢生；其三是死亡的諱稱；其四，新生兒出生後第100天舉行的慶祝儀式，俗稱百晬，民間亦有誤讀百歲。（天野）
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