馬頭琴是蒙古民族的代表性樂器，不但在中國和世界樂器在家族中佔有一席之地，而且也是民間藝人，牧民家中所喜歡的樂器，馬頭琴所演奏的樂曲，具有深沉粗獷，激昂的特點，體現了蒙古民族的生產、生活和草原風格。
馬頭琴的產生及其發展，很難查閱史料。但是，它卻有一個美麗、感人的故事，那是一個很遙遠的傳說，年輕的牧人巴特爾家世代為王爺牧馬。在一個寒冷的初春，巴特爾跑到百里之外，找回失散的馬群后，在一個淖爾邊發現了一匹悲鳴的白色小馬駒，面對著尚未開化的淖爾上的一個冰窟窿。看著小馬駒雙眸流淚，聽著那令人傷感的嘶鳴，巴特爾明白了一切，於是巴特爾將它帶回家，相依為命。以後，無論巴特爾走到哪裡，它就跟到哪裡；晚間巴特爾睡覺，它就站在氈房外巴特爾睡覺的那一面守候。幾年過去了，小白馬十分通人性，矯健的四蹄，飄飛的長鬃，勻稱的骨架成了一匹難得的好馬。
在一次大型那達慕大會上，巴特爾騎著它第一次出現在賽馬場。它遙遙領先王爺所有精心飼養的賽馬。當巴特爾領到第一名的獎品時，心中充滿了喜悅。然而，他卻不知災難也同時降臨。
原來，王爺見到這匹馬後，滿心歡喜，便派人強行搶走了巴特爾的白馬，但白馬卻難以制服。於時，王爺派四名壯漢用大繩牽牢白馬，備鞍，自己強行上馬，白馬揚蹄奮鬃，撞倒壯漢，衝出馬場，將王爺扔下馬背，王爺氣急敗壞，派出大批人手圍圈白馬，並下令用強弓射殺。白馬終於被強弓射中，但仍然奮力突圍而去。這天深夜，悲痛的巴特爾思念白馬難以入睡，突然聽到急促的馬蹄聲伴著悽楚的嘶鳴，由遠而近。聽到了這熟悉的蹄聲，巴特爾一躍而起奔出氈房。只見白馬飛奔到氈房前，卻突然栽倒，微昂起頭，雙眸流淚，親切的望著巴特爾，抬了抬後腿，甩了甩尾巴，流露出期望的目光。巴特爾若有所思，彷彿懂了白馬的意思。白馬終於在巴特爾懷中，閉上了眼睛。
不知過了多久，太陽從遙遠的地平線上升起來。巴特爾守候了白馬三天三夜。這天，他將白馬的後腿骨馬尾取下，掛在氈房中，然後安葬了白馬。面對白馬的後腿骨和馬尾，巴特爾沉思了99天，白馬的形象始終浮現在腦海中。一個新奇的設想，終於成型了。於是，他將後腿製成琴身，雕刻出白馬的頭部放在頂部，用馬尾製成琴絃和琴弓，馬頭琴終於誕生了。大概巴特爾思念白馬過於深切，也許白馬也有靈性。因而，馬頭琴的旋律，表現了蒙古民族的勤勞、勇敢，也再現了深沉、粗獷、激昂，猶有萬馬奔騰。
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