杜子春是北周和隋朝时的人。少年时放浪不羁，不理家产，爱好是游手好闲，纵情酒乐。
等到家产耗尽，投奔亲友，都认为他不是做事的人而嫌弃他。
正值寒冬，他衣衫破烂腹中无食，徒步在长安的街上，天黑了还没吃饭，游荡着不知该去哪里。在刑场西门，饥寒交迫到了极点，不由得仰天长叹。
有位老人拄着拐杖来到面前，问：“你为什么叹息？”
杜子春讲了自己的心情，并且怨恨亲友们对他疏远淡薄，感到激奋，怒于言表。老人问：“多少钱够用呢？”
杜子春说：“三五万钱就可维持生活。”
老人说：“不够。”
又说：“十万。”
老人说：“还不够。”
又说：“一百万。”
老人：“不够。”
杜子春再说：“三百万。”
老人说：“够了。”
于是，老人从袖中掏出一千文，说：“今晚先给你这些，明天中午，我在西街的波斯府等你，小心没有第二次。”
到了约定的时间，杜子春如期前往，老人果然给了他三百万钱，没留姓名就走了。
杜子春有钱了，迷惑之心复燃，自认为一生也不会无家可归了。从此他乘大马穿轻衣，和酒友狂饮，叫人给他演奏，到妓院听歌看舞，不把经营家业放在心上。
一二年的时间，随即而尽，衣服车马，先是卖掉贵的用贱的，骑马换成骑驴，骑驴变成徒步，一眨眼又贫困如初。
不久，又无生计，在老地方长吁短叹。刚一出声老人就来到眼前。拉着他的手说：“你又这样了，奇怪！我还要给你多少钱才可以？”
杜子春羞愧得无言以对。老人逼问他，杜子春只是惭愧地感谢。老人说：“明天中午到老地方相见。”
第二天杜子春厚着脸皮去了，这次得到一千万钱。他在没接钱时，发誓从此一定要安排好生活经营好家业，今后会成为石季伦、猗顿这样的大富翁。
钱一到手，他的心很快又变了。恣意安适的情结，又一切如故。不到一二年的时间，贫困超过原来。
在老地方又见到了老人，他羞愧难当，掩面而走。老人拉住他的衣襟，又说：“唉，这是笨拙的计谋。”
又给他三千万，说：“这次你还不改过自新，就真是病入膏盲了！”
杜子春心想：“我放荡不羁逛妓院，最后倾家荡产，亲戚中的豪富族人，没人理我，唯独这位老人三次救我，我怎样敢当呢？”
就对老人说：“我得到这些，在人世间事可以生存了。还要管孤儿寡母的吃穿，以此使我失去的名誉和教化得以恢复。感激老人家对我的大恩大德，待我成事之后，只听从你的驱使。”
老人说：“这正是我所期望的！你经营好家业后，明年中元节时在老君庙前的两棵桧树下等我。”
杜子春知道孤儿寡母大多住在淮南，就把资产转到扬州，买良田百顷，在城中盖了府宅，在重要的路口建了一百多间房子，遍召孤儿寡母分住在府中。
小辈的结婚，族人迁移墓地，对他有恩的抚育，有仇的报复。
完成了这些事后，他按期来到了老君庙前，老人正在两棵桧树下吹口哨。见面后就与他登上华山云台峰。
进山四十多里，见到一处房舍整齐鲜明，不是凡人住的。彩云在远处缭绕，仙鹤在空中飞翔。屋子的正厅中间有个炼丹炉，高九尺多。炉内紫光闪耀，照亮窗户。
有九个玉女，环绕着炉子侍立着，有青龙、白虎在前后看守着。
这时天快黑了，老人已不穿凡间的衣服，是个戴着黄帽子穿着类似袈裟衣服的仙师。
仙师拿着三个白石丸和一大桶酒给杜子春，让他赶快吃了。
完后，又拿了张虎皮铺在内屋西墙下，面朝东坐下，告诫杜子春：“千万不要出声。即使出现的尊神、恶鬼、夜叉、猛兽、地狱；以及你的亲属们绑着受刑遭罪，都不是真的。你都不要动不要说话，只管安心别害怕，那就始终不会有伤害，要一心想着我所说的！”
说完就走了。
杜子春看院子里，只有一个大瓮，装满了水而已。
道士刚走，旌旗兵甲，人山人海，站满山谷，怒责之声，惊天动地。有一人自称大将军，身高丈余，人和马都披着金铠甲，光芒射人。卫士几百人，都剑拔弩张，一直来到屋前，大声呵斥：“你是什么人？敢不回避大将军？”
卫士仗剑来到杜子春前，逼问姓名，还问在做什么，他都一声不吭。问者大怒，“杀了他！射死他！”的喊声如雷。
他仍是不出声，大将军怒气冲冲地走了。
一会儿，猛虎、毒龙、狻猊、狮子、蝮蛇和蝎子数以万计，它们争先恐后地跑到杜子春面前吼叫并用爪子抓他，想搏击吞噬他，有的还在他头上跳来跳去，杜子春还是不动声色，一会儿，就都散去了。
不久，大雨滂沱雷电昏暗，火球在他身边滚动，电光在其前后闪耀，眼都睁不开。片刻工夫，院里水深丈余，空中雷声隆隆电光闪闪，就像要把山峰劈开，势不可挡。瞬息之间水就涌到到坐位下。他仍端坐不理。
没多久，大将军又来了，领着牛头狱卒，还有样子奇怪的小鬼和神仙，将装盛满开水的大铁锅放在杜子春面前，长枪和两齿铁叉，环绕一周。
传令道：“要说出姓名，就放了你，不说，就用叉取你的心放在锅煮！”
杜子春仍不说话。
又把他的妻子抓来，扔在台阶下，指着他妻子说：“说出你的姓名，就放了她。”杜子春还是不作声。就用鞭抽棒打使其流血不止，有人用箭射，有人用刀砍，一会儿煮，一会儿烧，苦不堪忍。
他妻子哭号着说：“我浅陋拙笨，有损你的形象，然而我侍奉你作你的妻子十多年了。现在我被鬼神抓来，实在受不了啦！不敢指望你趴着拜求，只想得到你的一句话，就能保全性命。人谁能无情，你就忍心珍惜一句话吗？”
他妻子在院中泪如雨下，一边诅咒一边大骂，杜子春始终不理睬。
将军也说：“我不能毒害你老婆吗？”
让人抬来锉碓，从脚上开始一寸寸地锉他的妻子。
妻子哭叫声越来越大，杜子春还是不理她。
大将军说：“这个家伙妖术已成，不能让他久呆在世上。命人杀了他。”
杀完杜子春后，他的魂魄被带着见阎王爷。说：“这是云台峰的妖民吗？把他打到地狱去！”
于是熔铜、铁杖、碓捣、碨磨、火坑、镬汤、刀山、剑树各种刑罚，没有不经受的。
但心里牢记着仙师的嘱咐，好象也可以忍受，竟然都没叫一声。
后来，狱卒向阎王报告受刑完毕。
阎王说：“这人阴狠残忍，不该让他当男人，应该做女人！让他转世到宋州单父县的县丞王劝家。”
一生下来就多病，打针吃药看医生，一天没停过，还掉进火堆里摔到床下，各种不同的痛苦都经受了，始终不出声。
转眼间长大了，容貌绝代，就是不说话，家人把她当作哑女。
亲戚拿她开玩笑，想尽办法欺负她，还是一言不发。县丞的同乡有个进士叫卢硅，听说她容貌美丽非常倾慕，求媒人提亲。
县丞家借口是哑女推辞了。
卢硅说：“如果妻子贤惠，不用多说话，正好告戒长舌妇。”
就答应了婚事。
卢硅按老礼完成了六礼，娶杜子春为妻。
几年间，感情深厚，生一男孩，已经两岁了，绝顶聪明。卢硅抱着孩子和她说话，她不说话，想尽办法逗她，就是不说话。
卢硅大怒道：“古时贾大夫的妻子看不起她丈夫，始终不笑。后来看见他打了野鸡，也就对他没有成见了。现在我不如贾大夫，但我的才学不是仅会射山鸡能比的。可你却不理我。大丈夫被妻子看不起，她的儿子还有什么用？”
就抓起两腿，孩子的头摔在石头上，顿时就碎了，血溅数步远。
杜子春爱子之心顿生，忽然间忘了仙师的嘱咐，不觉失声喊道：“唉！”
声音未落，自己已坐在云台峰的那间道观中。
仙师也在面前。这时是五更时分，只见紫色的火焰窜上了屋顶，大火把房子罩住，屋子都烧毁了。
仙师感叹道：“你可把我给耽误了！”
就提着杜子春的头发扔进水瓮里，一会儿，火就灭了。
仙师上前道：“您的心中，喜、怒、哀、惧、恶、欲都忘了，所差的只有爱而已。假使你不出‘噫’声，我的仙丹就能炼成，你也成上仙了。哎，仙才太难得了！我的仙丹可以再炼，但你的肉身还得回到人间，继续努力吧！”
指着远方的路让他回去。
他恳求登上烧毁的房基看看，炼丹炉已坏，中间的铁柱子粗如手臂，好几尺高。仙师脱了衣服，用刀子削铁柱子。
杜子春回家后，悔恨他忘了对仙师发的誓，自我痛责向仙师表示悔过之意。
来到云台峰，没有一点人的踪迹，叹息抱恨而归。
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