851年1月11日，洪秀全在廣西桂平金田村，領導發動金田起義，建國號太平天國，號稱天王，1853年定都南京，並將南京改名為天京。
起義後，太平軍勢如破竹，先後攻佔600多座城市，勢力發展到十八省，席捲了大半個中國，反觀清軍，在太平軍前節節敗退，清庭驚駭萬分，清朝的咸豐皇帝嚇得差點從龍椅上跌下來，發出上諭奔走呼救：無論是誰，只要能滅了長毛，朕...朕就給他賜金封侯！決不相負！
最後，清廷重用曾國藩、左宗棠等漢族大臣組織地方團練武裝，應付太平軍。公元1864年7月19日，太平天國首都天京（南京）被攻陷，太平天國覆亡。在太平天國滅亡時，洪秀全已逝世，並被埋葬。
曾國藩下令：全城搜索天王洪秀全屍體，生要見人、死要見屍！
後來，從投降的太平軍處得知洪秀全葬處，湘軍來了個掘墳刨屍！生生將已入土為安的洪秀全屍首，挖了出來。曾國藩下令將洪秀全屍首剁成肉醬，還將肉醬裝進大炮中，來個沖天一響！還美其名曰：“炮刑”。
一代叱吒風雲的太平天國最高領袖、天王洪秀全，灰飛煙滅、魂飛魄散！死後結局太慘了！
那麼，一代自號儒雅道德的文人曾國藩，之所以“炮轟洪屍”，無非是為了幾個方面的目的：
一是因為洪秀全是謀逆賊首，擒賊擒王，故意殺雞儆猴，震懾造反者：看！以後誰敢造反，這就是下場！這是一層政治用意。
二是因為洪秀全是天平天國的靈魂人物，在天國信眾心中，如神一般的存在，炮轟洪屍，可以瓦解太平天國殘餘勢力的抵抗意志，意思是要從肉體到精神上徹底消滅這個“神”。
三是因為洪秀全在統治期間，大肆砸毀孔廟、刪改儒家書籍、反儒教信條，樹立“洪式基督信仰”地位，而曾國藩則是儒家教條的鐵桿捍衛者，信仰的對立，發乎精神上的切膚之恨。
四是因為湘軍眾多子弟兵被洪秀全領導的太平軍所殺，甚至包括曾國藩自己兵敗時，都曾被逼得投河自盡、差點死掉。公憤、私憤參雜在一起，洪秀全就算已死，也不讓他善終。
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