在一些电视剧中，我们经常可以看到对尚方宝剑的描写，比如《包青天》中的包公就有一把尚方宝剑。在中国历史上真的有尚方宝剑存在吗？这个问题要从我国的秦汉时期说起。
“尚方”是专门为皇室制造刀剑兵器和珍服器玩的机构，秦已有之，汉负盛名。由于“尚方”所制的宝剑，锋锐无比，利可斩马，所以又被称为“斩马剑”。中国古代非常重视礼法，由于尚方制剑只能由皇室使用，所以这种宝剑从产生之初就被赋予了皇权和特权。
“尚方宝剑”的称谓源于西汉成帝时，据《汉书·朱云传》记载，直言敢谏的朱云希望皇帝赐给他一把“尚方斩马剑”，用以诛杀皇帝的老师安昌侯张禹。结果朱云不但没有得到“尚方宝剑”，反而差点儿丢了性命，这就是历史上著名的“朱云折槛”的故事。在汉以后的几个朝代中，用“尚方宝剑”诛杀奸臣贼子仍然只是人们心目中的美好愿望。
以尚方剑为名，象征专断权力，并有隆重的授剑仪式开始于元代。建立尚方宝剑制度，并赋予专断、专杀和便宜行事的权力，开始于明朝万历年间。据《明史》记载，万历二十年，宁夏叛乱，万历皇帝先后赐总督魏学曾、巡抚叶梦熊上方剑督战，结果战胜。自此赐尚方剑，授予专断、专杀和便宜行事权力的做法开始逐渐频繁起来。
“尚方宝剑”反映出的是一种人治观念。纵观历史，在汉唐盛世，政治清明时期，“尚方宝剑”只是人民思想中的象征物，在明朝中后期，它才成为现实中的一种制度。真实的包青天生活在宋朝，是不可能有“尚方宝剑”的。
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