古代的中國一詞，與中原一詞相近，本意為“天下至中的原野”，是華夏文明和中華文明的發祥地，是華夏民族的搖籃，被視為天下中心。中原也被稱作中土、中夏。中原又稱中土、中州、華夏，是指洛陽至開封一帶為中心的黃河中下游地區，廣義上包括今河南省全部、山西省東南部、河北省南部、山東省西南部、安徽省北部、江蘇省西北部等區域。狹義上指今天的河南省。
中原地區隨著華夏民族的大融合以及中原文明的擴展而逐漸向外蔓延，擴大了以中原文化為核心的漢族和各民族之間的交流。文化比較先進的華夏民族以別於四夷而稱中華。
四夷，為對中國邊區文化較低各族之泛稱也。即東夷、南蠻、北狄和西戎的合稱。
西戎的稱謂最早來自於周代，古代居住於中原地區的漢民族自稱華夏，把華夏周圍四方的族人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，以區別華夏。西戎則是古代華夏人對西方少數民族的統稱，即以戎作為對西方所有非華夏各族的泛稱。西戎也可以指春秋戰國時期一些西戎人建立的國家。
南蠻的稱謂最早記載來自於周代的《禮記》禮記·王制，中國戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。東方曰夷，被髮文身，有不火食者矣。南方曰蠻，雕題交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被髮衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。指南方額頭有紋飾的族群即是南蠻。多喜歡吃生菜，色拉和醋。
“南蠻”一詞在古時泛指長江流域以南地區，隨著中原政治經濟文化的持續擴張和影響，隨著中原大一統的政治格局和地方區域政治經濟文化的不斷融合，“南蠻”的地理區域實際上已經囊括了整個東南亞。南蠻的民族成分相當複雜，大體可分為百越、百濮與巴蜀三大族系。百越族系分佈於長江以南的廣大地區，百濮族系分佈於今湖南、貴州一帶，巴蜀族系分佈於今四川、重慶一帶。現今南方的少數民族大多由南蠻民族演變而來現在大多分佈於四川瀘州一帶。
東夷又稱夷，最早是和炎黃相對的一個部落，是華夏的一個重要組成部分，周朝時變成古漢族對東方非華夏民族的泛稱，非特定的一個群體，所指代的概念隨著中原王朝疆域的變化而屢屢變化。夷又有諸夷、四夷、東夷、西夷、南夷、九夷等稱。隨著東夷與華夏的融合，漢朝之後，東夷後來變成對日本等東方國家的泛稱。
北狄的稱謂最早起始於周代，古漢族自稱華夏，便把華夏周圍四方的人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，以區別華夏。北狄是古代華夏人對北方非華夏各個部族的統稱。
春秋中葉以後，狄與戎在地域上有明顯的不同，但整個春秋時代，乃至戰國中葉以前，戎狄仍往往混稱，有些部落仍兼有戎與狄兩種稱號。這種情況以及春秋北狄諸部的姓族，陝北、山西、河北諸地的戎狄文化遺存，都說明春秋時期的戎與狄只是地域分佈有明顯區分，族類卻比較接近。
狄作族稱，《春秋》所記始於春秋中葉，但《國語·鄭國》於西周末已有狄的記載。這是中原諸夏對北方一些部落與國家的稱呼，不是他們的自稱。《春秋》在莊公三十二年記載：“冬，狄伐邢。”這是《春秋》中第一次出現狄的記載。這時晉獻公在位，與狄人的關係錯綜複雜，但戎與狄常常混稱。
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