彌勒佛也稱之為彌勒菩薩，也叫彌勒菩薩摩訶薩（梵文Maitreya，巴利文Metteyya），意譯為慈氏，住在兜率天內院，是一生補處菩薩，將來當於住劫中的第十小劫，人壽減至八萬歲時，下生此界，繼釋迦牟尼佛之後，為賢劫之第五尊佛。音譯為梅呾利耶，在大乘佛教經典中，常被稱為阿逸多菩薩摩訶薩，是世尊釋迦牟尼佛的繼任者，未來將在娑婆世界降生修道，成為娑婆世界的下一尊佛（也叫未來佛），即賢劫千佛中第五尊佛，常被稱為“
當來下生彌勒尊佛”。被唯識學派奉為鼻祖，其龐大思想體系由無著菩薩、世親菩薩闡釋弘揚，深受中國大乘佛教大師支謙、道安和玄奘的推崇，在一些漢傳佛教的寺廟裡，常見到袒胸露腹，笑容可掬（或大肚比丘）以布袋和尚為原型塑造。此在佛教作為表法教育，表示“量大福大”，提醒世人學習包容。其中大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世間可笑之人。彌勒佛在大乘佛教中的地位，幾乎可以說超過任何一個位大乘論師或者行者。從信仰的角度上說，從原始佛聖典《阿含經》到大乘佛教經典，都以為他是當來下生的彌勒佛，曾經七佛受記，為釋迦牟尼佛的輔佐，現正在兜率內院說法，等待釋迦牟尼的世紀結束後，他就正式成為娑婆世界的教主；因此，他現在的地位稱為“一生補處”。換言之，他就是下屆娑婆世界成正等正覺的補處菩薩。用現在的話來說，他便是釋迦牟尼的法統繼承人，而這個法統的繼承，以人間的觀念來說，是相當長的，要經過八萬四千歲的交遞增減，一百年增加一歲，由十歲增加到八萬四千歲，再由八萬四千歲減到十歲，為一輪次，亦即釋迦牟尼的一個法統世紀的結束，才輪到他的住法時間。此一信仰，在漢傳、藏傳兩大語系佛教中非常流行，顯密兩宗對彌勒都有深厚的信仰。
彌勒菩薩還被認為是唯識學的開山祖師，為佛滅後九百年頃之印度人，為大乘佛教瑜伽行學派的始祖。現存漢譯藏經中，造立者註名為彌勒菩薩者，有《瑜伽師地論》、《大乘莊嚴經論頌》、《辯中邊論頌》、《金剛般若波羅蜜經論》等；於《藏文大藏經》中，除上述諸論之外，尚有《現觀莊嚴論》、《法性性分別論》、《大乘究竟要議論》。相傳彌勒為無著菩薩之師，創倡瑜伽唯識之教理，後傳授無著。另據《婆藪盤豆法師傳》所載，無著嘗上兜率天，向彌勒菩薩諮問大乘空觀之理，而因其師亦名彌勒，後世遂將之視同為當來成佛之彌勒。
甘肅炳靈寺石窟已有彌勒佛像的繪製。早期的彌勒佛是根據《彌勒上生經》和《彌勒下生經》繪製、雕塑的。形象有菩薩和佛兩大類。根據《彌勒上生經》塑造的彌勒形象為菩薩相，表現的是彌勒上生兜率天宮為諸天說法的形象。其特點為彌勒身著菩薩裝，雙腳交叉而坐，後以左腳下垂，右腿曲屈，右手扶臉頰，稱作“半跏思維像”此為彌勒菩薩在兜率天等待下生的情景。雲岡石窟第十三窟有一尊北魏時期的交腳彌勒佛坐像，像高13米，為早期的石窟彌勒。
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