唐太宗李世民与长孙皇后生有3个儿子，长子李承乾，次子魏王李泰，三子晋王李治。依照古代嫡长子继承制，李承乾当了太子。
魏王李泰有才学，受到李世民的过分溺爱，由此产生了争夺太子之位的想法。太子李承乾为人荒唐放浪，腿脚也有疾病，担心自己被废，所以与李泰水火不容，各树党羽，互相争斗。后来李承乾密谋发动宫廷政变，杀弟逼父，结果兵败，被废为平民，流放到黔州。
根据古代君主专制社会皇位继承制度，李世民的嫡长子李承乾被废，那么就按照立长不立幼的原则，该立嫡次子魏王李泰为皇太子。大臣岑文本、刘洎请求按例立李泰为皇太子。李泰也向李世民表示说，如果他继承皇位，将来会杀掉儿子，传位给晋王李治。李世民听了很感动，当即答应立李泰为皇太子。
大臣褚遂良劝谏说，如果李泰继承皇位，怎么会舍得杀掉儿子，传位给兄弟呢？又暗示说，李泰若真能狠心到舍得杀儿子，那么必定会杀掉兄弟，应该将李治保护起来。
废太子李承乾在受审时，直言坦承：“臣之所以谋反，正是因为李泰图谋太子之位。如果立他为皇太子，岂不是让他的阴谋得逞了？”
于是李世民想明白了：如果立李泰，那就是告诉后人说，太子之位可以通过阴谋诡计取得，会将大唐带入灭亡深渊。而且如果立李泰，李治和李承乾都会被害死；而立李治，李泰和李承乾都能得到保全。
帝曰：“是也，有如立泰，则副君可诡求而得。使泰也立，承乾、治俱死；治也立，泰、承乾可无它。”——《新唐书·列传第五·太宗子》
国舅长孙无忌，是长孙皇后的弟弟，他反对立李泰为太子，坚决请求立李治为太子。李世民想答应长孙无忌立李治为太子，担心群臣不支持，所以还没下决心。一天，退朝后，李世民将长孙无忌、房玄龄、徐茂公留下，商议立太子之事。
李世民说：“我三子一弟，不知该立谁，我活着没意思！”说完当即下床，取佩刀要自杀。长孙无忌等人大惊，争相抱住李世民，夺下刀给李治保管，请李世民说出心愿。
太子承乾废，帝欲立晋王，未决，坐两仪殿，群臣已罢，独留无忌、玄龄、勣言东宫事，因曰：“我三子一弟，未知所立，吾心亡聊。”即投床，取佩刀自向，无忌等惊，争抱持，夺刀授晋王，而请帝所欲立。——《新唐书·列传第三十·长孙褚韩来李上官》
李世民说：“我想立晋王。”
长孙无忌说：“谨遵陛下诏令，有异议者斩！”
李世民转头对李治说：“你舅舅支持你，你应该拜谢。”于是李治拜谢。
李世民对众人说：“爱卿们与我心意相合，但天下人会怎么说？”
长孙无忌说：“晋王以仁孝闻名天下很久了，世人本来就不会反对。”
不久，李世民认为李治懦弱，而庶子吴王李恪英明果断，于是对长孙无忌说：“你劝朕立晋王李治，但他仁弱，我很担忧江山不保，怎么办？吴王李恪英武果断很像我，我立他为皇太子如何？”长孙无忌坚决为李治争取，李世民只好作罢。
上疑太子仁弱，密谓长孙无忌曰：“公劝我立雉权，雉奴懦，恐不能守社稷，奈何！吴王恪英果类我，我欲立之，何如？”无忌固争，以为不可。——《资治通鉴.卷一百九十七》
后来李世民一语成谶，李治继位后昏庸懦弱，大权落入皇后武则天之手。武则天大肆迫害李唐宗室，扫清障碍后，赫然称帝，该国号为周。李世民几乎是拿命为李治换来的帝位，却成全了武则天。
当初李世民做出挥刀自杀的举动，不像是真自杀，像是逼大臣就范。如果是真自杀，就不会当着众人的面，若有话要交代，写封遗书即可。长孙无忌等人，就算知道李世民是假自杀，也得配合演戏，不然大家就都尴尬死了。李世民的帝王之术，真是让人大开眼界啊！
史书参考：《新唐书·列传第五·太宗子》《新唐书·列传第三十·长孙褚韩来李上官》《资治通鉴·卷一百九十七》
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