袁崇煥（字元素），廣東東莞石碣人，1584年出生。1619年（萬曆47年）考取進士。當年，明朝為反擊後金入侵，消除隱患，派楊鎬為將，率十餘萬之眾，兵分四路圍剿後金。努爾哈赤採用“憑你幾路來，我只一路去”的集中兵力、機動作戰、各路擊破的戰法，於在薩爾滸（遼寧撫順東大夥房水庫附近）及附近地區大敗明軍。此事震動朝野，更引起袁崇煥的高度關切。
袁崇煥畫像
次年，他被任命為福建邵武知縣。他為官清廉，有史料記載“此臣做縣官，不入一錢”；他執政公正，使大量冤假錯案得以平反；他盡心民事，有親臨百姓家火災現場並親自參與救火的事蹟記錄；他心繫邊防，雖為一縣官，卻“日呼一老兵，習遼事者，與之談兵……因此對當時的江北邊防事務較為了解。
袁崇煥現留唯一手跡，是其在任邵武知縣期間為該縣的聚奎塔所題寫的塔名
1622年（天啟二年）正月，努爾哈赤攻打、逼降了廣寧（遼寧北鎮），明朝廷再度陷於恐慌。當時，袁崇煥正在北京朝覲（參加朝廷組織的考核），被破格提拔於任命為兵部職方司主事。未久，袁崇煥“單騎閱塞”，獨自一人騎前往關外勘察地形、瞭解敵情。回朝後，在“京師各官，言及遼事，皆縮朒（nǜ，虧缺、不足之意）不敢任……”的情況下言稱：“予我軍馬錢穀，我一人足守此。”於是被派往遼東任劍僉（qiān）事一職。臨行之時，他作詩《邊中送別》一首：
五載離家別路悠，
送君寒浸寶刀頭。
欲知肺腑同生死，
何用安危問去留？
策杖只因圖雪恥，
橫戈原不為封侯。
故園親侶如相問，
愧我邊塵尚未收。
詩中表達了他在國家百難之時挺身而出的目的是“圖雪恥”而不“為封侯”，足見他的愛國忠君之心。
袁崇煥時代的明朝東北局勢圖
從此，袁崇煥開始了他在“村無狗吠，戶無雞鳴”遼東民情，缺糧草、少軍械的兵情，大片領土失守的戰情下經營、鎮守遼東的偉業。他重修城池、整頓軍紀、安撫邊民，屢立戰功，挽大明於潰崩之際。
1626年2月，袁崇煥採用堅壁清野、軍民共守、憑堅用炮等戰略戰術，取得了寧遠（遼寧興城）大捷，殲敵17000餘人，挫敗了努爾哈赤奪佔遼西、進軍山海關的企圖。有人稱這次作戰中努爾哈赤被炮所傷，這也是其後來死亡的原因，不過此事未有明確歷史記錄。但不管怎樣，這是明與後金之間的戰爭以來明朝軍隊首次取得的勝利，這對明朝的軍民樹立勝利信心具有重要意義。
1627年五月，皇太極親率後金大軍兵分兩路，一路圍攻錦州，一路攻打寧遠。此時，已經擔任遼東巡撫的袁崇煥再次統領明軍，採用憑堅用炮堅守錦州，結合精騎城外佈陣助守的戰法，大量殺傷了後金的軍隊，迫使皇太極撤軍，粉碎了他的西進計劃，使京城轉危為安。戰史稱之為“寧錦大捷”
寧錦之戰後，袁崇煥因遭魏忠賢閹黨嫉恨、彈劾辭官返鄉。不久，明熹宗駕崩，朱由檢（明思宗，崇禎皇帝）即位，魏忠賢的亂政也走到了盡頭。而袁崇煥也重新被啟用，任兵部尚書兼任右副都御史，大至相當於現在的國防部長兼瀋陽軍區、北京衛戍區司令吧。
1629年（崇禎二年）十一月，皇太極率數十萬大軍再次進犯，袁崇煥統領各地軍隊與其進行作戰，但隨著戰事的發展，皇太極採取率軍越過袁崇煥的防區奔襲的方式直接兵臨北京城下，袁崇煥不得不於萬急之中率兵護衛京師，並於北京城外與後金軍隊血戰數場，幾近戰死，直到逼迫皇太極撤兵。
遼寧興城的袁崇煥雕塑
戰後，袁崇煥卻被崇禎皇帝下獄治罪，最後以通敵、欺君的罪名定為死罪，並於崇禎三年（1630年）八月以凌遲處死，其家人也被流徙三千里，並抄沒家產。
對袁崇煥的死因史學界有多種說法，且尚無定論，大致有以下幾種：一是魏忠賢閹黨餘孽作梗；二是皇太極使用了反間計；三是其他大臣妒忌使然……，但最為重要的是崇禎皇帝朱由檢的昏庸，導致了他自毀長城，因為“自崇煥死，邊事益無人，明亡徵決矣。”
雖然客觀上講，袁崇煥自身的確也存在一些可以定罪之處（比如越權擅殺了毛文龍），但在當時絕非可以定死罪的，況且還是以法外之刑（明朝死刑只有絞死和殺頭兩種）的凌遲酷刑處死。
北京現保護的袁崇煥墓，據說他死後屍身下落不明，也未埋葬於此，但有個地方祭奠他，總比沒有的好
袁崇煥死得極其冤枉且又悲慘，可以說在中國曆代來說難出其右。說他冤枉，是因為他文武雙全，為文官時不貪財，為武官時不惜死，可以稱為中華為官者之典範；說他悲慘，除了因為他以僅僅47歲的年齡死於凌遲這樣的酷刑外，更可悲的是他還要在死時身背罵名，以至於他行刑之時京城百姓爭啖其肉以洩憤恨。直到他死後150餘年，在才被乾隆平反。據史書記載，乾隆曾寫過“袁崇煥督師薊遼，雖與我朝為難，但尚能忠於所事，彼時主暗政昏，不能罄其忱悃，以致身罹重闢，深可憫惻。”還令人查找其後人下落，但沒有找到。
最後，讀兩首袁崇煥的詩，來感懷對他的敬意！這兩首詩是袁崇煥悼念熊廷弼的。熊廷弼也是明朝著名將領，先後兩次任遼東經略，與袁崇煥有深交，二人曾多次在一起討論兵法邊防之事。1625年，熊廷弼被明朝冤殺，並遭“傳首九邊”之辱，也就是死後把首級送到九個邊境重鎮示眾。袁崇煥得知其死訊後寫了此詩，今天讀來，彷彿是後人寫下用來祭奠作者本人的。
《哭熊經略》
之一
記得相逢一笑迎，
親承指授夜談兵。
才兼文武無餘子，
功到雄奇即罪名。
慷慨裂眥須欲動，
模糊熱血面如生。
揹人痛極為私祭，
灑淚深宵哭失聲。
之二
太息弓藏狗又烹，
狐悲兔死最關情。
家貧資罄身難贖，
賄賂公行殺有名。
脫幘憤深檀道濟，
爰書冤及魏元成。
備遭慘毒緣何事，
想為登壇善將兵。
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