竹林七賢是魏末晉初的七位名士：阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮咸、向秀、王戎。活動區域在當時的山陽縣，今河南省修武縣和輝縣交界一帶。

七人雖然同為當時玄學的代表人物，但是思想傾向卻不同。嵇康、阮籍、劉伶、阮咸始終主張“老莊之學”，“越名教而任自然”；山濤、王戎則好老莊而雜以儒術，向秀則主張名教與自然合一。他們在生活上不拘禮法，清靜無為，聚眾在竹林喝酒，縱歌。作品揭露和諷刺司馬朝廷的虛偽。

竹林七賢之中，最早赴死者是嵇康。司馬昭舉起鬼頭刀的時候，他從容而坐，要求彈一曲《廣陵散》。一位舉世名流，臨死之憾是曲無傳人。這給魏晉的士人尤其是其他竹林六賢，立下一道赴死從容的標杆。

嵇康《廣陵散》

自此之後，冥冥中天下人都在等待著餘下的六場儀式，有竹林，有刀斧，有琴，有血，有不死的歌謠，有永生的唱誦，讓後世的小子徘徊無所至，憂思獨傷心。

王戎

王戎做好了七賢赴死儀式的準備工作，卻僥倖得脫。那是公元305年，晉惠帝司馬衷已被張芳擄至長安。此前十五年，這位“何不食肉糜”故事的主人公在劍林與火海中當了皇帝。可惜，先是太傅楊駿專政，後是把男人當藥渣子的皇后賈南風擅權。由此向前三十年，正是魏晉交迭之際，先是司馬家屠戮曹氏，後是司馬家內訌和殘虐。

竹林七賢便生活在這暴政與亂世。既為暴政，權力及其敵人便是時代的主題和背景，人生如塵露，天道邈悠悠，誰也逃不得；既為亂世，權力的缺口處便可生出豐茂的竹林，為試圖出逃者留下一壺酒、一張琴、一卷詩、一溪雲、一輛顛簸於窮途的牛車。

山濤

《晉書》講山濤少年光景，用了四個字：早孤，家貧。出仕之後，一路履冰向上，深知盛衰在須臾，唯恐一言招禍，一步失盤。司馬彪贈詩山濤，最能說明他的人生境遇：翩翩野青雀，鼓翼帝王畿。

山濤

山濤這隻野麻雀，最高做到司馬炎時代的吏部尚書。雖與嵇康、阮籍等交好，心向逍遙，卻也只能隨風飄搖。豈不識宏大？羽翼不相宜。他根本不信阮籍“拔劍臨白刃，安能相中傷”那一套，自持底層在上的謹慎，年近八旬還在升官。所以，嵇康對兒子說，我把你託付給山大爺，你就算不上孤兒了。

劉伶

這話大概也是說給劉伶和阮籍聽的。這二賢，皆為大酒鬼。《晉書》和《世說新語》皆言劉伶形容醜陋，土木形骸，第一不帥，對世故人情全不關心。後世范仲淹倒是明眼人，他說，世人皆把浮名牽繫，屈指細尋思，爭如共劉伶一醉？

阮籍

阮籍與嵇康知交最深，按理應是第一託孤人選。可是這位大人先生，雖未必如劉伶那般時時處處狂飲，但每飲必以鬥計，然後再吐出幾升血來。阮籍可查證的斗酒入、升血出記錄至少兩次：一次是與友下棋，有人告知母亡消息，老阮神氣不變，堅持把棋下完，而後斗酒大哭，血泣青衫；一次是嵇康之死，又是斗酒升血。君子在何計，一死不再生。

阮籍的性格，大約處在嵇康和山濤之間，搖曳欲出而無剛勇，鼓翼王畿又少世故。少時堅決不入仕，亦不與權貴相交，乃至裝醉六十日與司馬家辭去親事。更傳說他有翻白眼的本事，以黑眼珠迎見可親之人，又以白眼球翻騰可憎貨色。