1979年发生在中国和越南之间的有限规模短期战争，不但是地缘对抗升级的严重反映，对东南亚局势产生了重要影响，同时也足以打破冷战一段时期的相对平衡形势。从后来的历史看，苏越集团的扩张从此受到遏制，70年代咄咄逼人的进攻势头逐渐转弱；以美国为首的西方集团与中国加强合作，增强了信心，改变了一段时间的收缩战略，对苏东集团的态度重新转为强硬遏制；中国则通过打一仗显示了自己捍卫地区利益的态度，并进一步同西方加强关系，实现了向西方开放，获取资金和技术帮助，从而促进国内改革的战略目的。
因此，对于中越战争该不该打的问题，必须从当时的国际视角出发，联系中国的地缘形势和战略目标，再进行仔细考量。早在对越自卫反击战结束当日，在北京就召开了这次作战的情况报告会，军委三号首长到会并作了重要讲话，以坚定的态度诠释了中央对于发动这场战争的决心。三号首长谈到：
“这次对越自卫反击战，决心进行一次有限度的惩罚作战，所谓有限度，就是打击深度浅一点，时间短一点，目的是教训教训这个狂妄的东方古巴，取得我们中越边界的比较安定的边界线。同时也是对于柬国反对越南侵略的一个支援。当然，从更广泛意义上说，这是我们扩大反对霸权国际统一战线的一个重要行动。现在，这个仗今天真正完了。五日宣布结束战争，部队开始向后撤，到今天撤完了。这十一天，在回来的路上扫了一些洞，藏在这里，藏在那里的一些物资，一些小村子，也扫了好几千上万人。大家知道，中央、军委下这个决心是不容易的。经过反复考虑，差不多经过两个月的考虑，才下了这个决心。我们党、我们人民当中很多担心这个问题，能不能搞得好，连锁反应有多大，会不会影响我们四个现代化建设，打得好打不好。这些担心是对的，是个严肃的问题。中央、军委经过反复考虑，下了这个决心。今天看来，这个决心下得是对的。”三号首长的上述讲话历史价值很高，内涵丰富，清楚显示了中央的决策态度，可作如下解读。
第一，这次作战的主要目的。有三个：保卫我们的边界，教训在东南亚到处玩火的“东方古巴”（古巴追随苏联，成为苏联在美洲的战略支点。在亚洲越南也效法古巴，成为苏联在东南亚的战略支点。故有此比喻）；对于正在进行抗越救国战争的柬国起到了战略支援作用；成为了扩大国际反霸统一战线的一个重要行动。
第二，作战的性质是惩罚、教训。中国不愿意打仗，也没有兴趣占领越南的土地。但是中国不能容忍越南的挑衅行为，规劝不行，谈判不通，骂不还口、打不还手也不行，软弱只能助长越方的嚣张气焰。怎么办？只能被迫打一仗，目的是惩罚越方的错误行为，教训其狂妄态度，促使其悬崖勒马，回到谈判解决问题的轨道上来。第三，进行一次有限度的作战。因为苏越是军事上的盟友关系，中国对越实施惩罚作战就要考虑到苏联的反应。直接与苏军作战冒的风险太大，要竭力避免这种情况发生。因此，根据北方苏军可能干涉的动员完成时间，必须在此之前结束南线作战。在这种战略限制下，对越作战只有十几天的最佳窗口期，只能是一次有限规模、有限时间、有限纵深的速决作战。
第四，早早宣布作战结束，牢牢掌握主动权。从1979年2月17日解放军发起进攻，至3月4日打下谅山，主要作战目标已经达到。中国于3月5日即宣布完成自卫反击作战任务，开始撤军回国。真正撤退完毕已经到了3月16日，在此期间部队还执行了一个重要任务。就是一路搜剿，消灭歼敌，扩大战果，掳获敌方的重要物资运回国内，并破坏沿途的各种军政设施。这个主要目的是尽力破坏越南在北部边境的战争潜力，削弱其国家实力。撕破脸不容易，打一仗更是艰难选择，不趁此机会多捞一把，那就实在是宋襄公了。这就是战争的逻辑！之所以早早就宣布结束战争，撤军回国，是给苏联看的，目的是降低苏方干涉的意愿，努力确保国家安全。
第五，中央、军委的决心下得对。经过准确衡量国际形势、敌我形势、军事斗争形势，并掌握好进退分寸、力争主动等等一系列艰苦努力，实践证明，中国的对越作战成功了，既惩罚了越南，又避免了苏联的干涉，还得到了西方的战略支持，在政治上、军事上都赢了一局。
快40年过去了，历史证明，中国确实打赢了这场战争，实现了自己的战略目标。中央的正确决心，已成为当之无愧的国际战略范例。
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