在战国七雄之中，齐国是一个老字号的强国。在进入战国时期以后，齐国发生了一件事，齐国的权臣田氏一族，取代了原来的王族姜氏一族，成为新的国君。
这一变化引起了国家的动荡。田陈篡权，引起了诸侯国的不满意。而齐国当地人，也有不满意的。这两股势力合在一起在廪丘这个地方发动了军事起义。齐国国君去镇压，却被打得大败，丢在战场上的尸体达到了3万具。
田氏宗族一看，这可不好对付，弄不好要被诸侯国给吞了。于是拿出重礼，向诸侯们服软。并且在魏国的帮助下，田氏家族得到了周天子的承认。有了周天子的承认，那就不存在合法性的问题了。从此，田氏终于可以在名义上坐稳这个篡夺来的王位了。
然而当时魏国实力很强，它的力量不断地向东扩散，对齐国形成了越来越大的威胁。这一局面促使齐国发奋图强，于是齐国采取了两项措施，一是开办学宫，吸纳各个流派的人，形成了百家争鸣的局面。二是招纳贤能，吸引全地的人才前来。
在这个背景下，邹忌来到了齐国。当时，齐国国君是齐威王，他刚处理各地地方官的事务，提拔了一批政绩民望良好的大夫，去除了一批治政无能却会阿谀奉承的官员。这一天，齐王正在弹琴，邹忌就来了。他说齐王的弹琴真是太美妙了，齐王一听也来了一个阿谀之徒，不禁怒火中烧，把手按在宝剑之上，只待查实就要结果了邹忌。
邹忌接着说，大王弹琴，犹如治国。这大弦好比是为君之道，这小弦仿佛是为臣之理，两者相和相生，国家就会繁荣。齐王一听，非常认可。他发现邹忌是个人才，后来还任命他为国相。
那么邹忌是怎么治理国家的呢？
首先，邹忌又向齐王提出一个建议。他说了自己的一个亲身经历：他自认为是美男子，于是问妻子、小妾以及客人，自己与另一个美男子——城北的徐公相比，哪一个更美？这三个人的回答都是一致了，都认为邹忌比徐公要美。可是有一天徐公来自己家做客，邹忌才发现自己的颜值上与之差得太多了。
讲完自己的经历后，邹忌对齐王说，妻妾客都是于我有私的人，所以他们说话都向着自己；对于齐王为说，左右大臣奴仆都是有私于王，所以也会讲类似的假话。由此可见，齐王没有听到真实的国情报告已经很多年了，现在正是应该广开言路，给提出建议者予以奖励的时候。
齐王接受了他的建议，下了一道命令，令大家都提出意见。这样的效果非常好，开始的一个月，百姓的建议多如年毛，过了三个月后，建议就少了。这就意味着存在多年的问题都已解决了。
其次，邹忌为人也有不光彩的一面。他对于比自己有才能的人没有好感。齐国有一个著名的将领叫田忌，他率领齐军打败了魏国。魏国在当时是第一强国，打败它具有非常重要的意义，也是田忌的巨大功劳。然而这却引起了邹忌的妒忌，他担心田忌的功劳超过自己。于是他想出一个办法来坑害田忌：令人假扮是田忌家人，到了一个算命先生那里，去占卜“大事”。所谓“大事”就是谋反。随后邹忌逮捕了那个算命先生，经过讯问。这个算命的供出了来占卜“大事”的是田忌的家人。齐威王一听大怒，就下令 收回田忌的军权。田忌知道自己被陷害了，于是发兵攻打齐国都城。然而这样做可会把事情搞得更臭，田忌也无法齐国待下去了，只好出逃到外国。
通过上述的两件事，可以看出，邹忌是一个相当才华的人，但也存在心胸狭窄的问题。在他主导下的齐国，能实现一定程度的繁荣，但因为无法把最有才的人使用起来，让齐国的繁荣打了折扣。
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