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从某种历史角度看，一部东北开拓史，其实就是匪患与剿匪的斗争史。
张作霖起自草莽，他就是那些普遍存在于东北乱世中、啸聚山林打家劫舍的绿林好汉之一员，不过他比那些只知道打打杀杀、大碗喝酒、大块吃肉、大秤分金银的悍匪精明狡黠得多，他的队伍以维护地方治安、保护地方大小商人利益作幌子，名其名曰“保险队”，他也算是乡团武装头目，并以此发迹。他们平时收些保护费，再担负起保卫乡梓、护农护商的重任。随着势力的逐渐加大，他和冯德麟、金寿山、张景惠一起被称为“辽西四霸天” 。
光绪二十八年（1902年）10月，张作霖部被新民知府招安，被收编整训为省巡防营，张作霖被任为管带（营长），汤玉麟、张景惠、张作相分任哨官（相当于连长）。
由土匪变成官兵，张作霖的人生从此变得不一样。1904年2月，日俄战争爆发，两个侵略者为抢地盘在中国境内大打出手，腐败无能的清政府竟无耻宣布中立，悠然作壁上观。张作霖在日俄两强夹缝中巧妙周旋：或暗中帮助沙俄搜集粮草、情报，甚至还率部换上俄军制服偷袭下落单的小股日军；或偷偷和日军暗通曲款，在“愿为日军效劳”的保证书上签下自己的大名，他庇护、隐藏日军间谍，为日军出力、效命。
1905年，在复杂险恶的环境中得到锤炼的张作霖，奉盛京将军赵尔巽的命令，将辽省巡防营扩编为5个营，他被攫升为统带（团长），从新民移营到郑家屯。后来他又再获升迁，升任右路军统领，和绿林老前辈、后任巡防左路军首领的冯德麟平起平坐了。
1907年，东北正式建省，徐世昌任东三省首届总督。他上任后烧起了三把火，第一就把火是要剿灭气焰嚣张的胡匪，第二是整饬旧式军队，于是，辽西巨匪杜立三便成了徐世昌第一个讨伐对象。
同年5月，张作霖奉命率部剿匪，但他知道杜立三人多势众且剽悍善战，觉得力敌取胜有些难，只有智取方可获胜。于是，张作霖请杜立三的伯父出面邀其前来赴宴，暗中埋下伏兵，杜立三不知这是场“鸿门宴” ，欣然前来吃酒，酒酣耳热之际，趁杜不防，伏兵冲出闪电般将他擒住，张作霖当晚就将其击毙。
徐世昌闻讯大喜过望，点赞张作霖“赴机迅速，兵不血刃”。清廷亦给予其嘉奖。
徐世昌见张作霖有勇有谋，又调遣他率部到辽源、洮南一带去征剿蒙匪陶克陶胡，并让他将所部扩编为7个营，3500余人枪。他率部一举击溃了陶克陶胡匪帮，又荣升为奉天（辽宁）省前路巡防营统领（旅长），驻地在洮南。
在此期间，他和意气相投的马龙潭、吴俊升、孙烈臣、张景惠、冯德麟、汤玉麟、张作相结为兄弟，这些人后来大都成了奉军的老班底。早年的张作霖之所以能在群雄争霸中脱颖而出，凭的是超人的智慧、过人的胆识、强悍的性格与纵横捭阖的手腕，以及纷乱动荡的时局等诸多因素决定的，之后，他东征西讨，相继平定了东三省,成了拥兵数十万、名副其实的“东北王”，还差一点问鼎中原......
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杜立三是辽中县青麻坎人，原名杜国义，乳名立子，排行老三，所以人们叫他杜立三，他在闯荡江湖的初期，就是以这个名字报号的。
【杜立三】
杜立三的家庭也不一般，父亲杜宝增，叔父杜宝兴、杜宝善和杜宝旺，不是马胡子就是寨主，杜立三的母亲周旋于各胡匪之间，很吃得开，是许多土匪的干娘。杜立三的叔父杜宝兴被杜立三枪杀，他的父亲和另外两个叔父，都是被官府捉拿并砍了头的。
如此出身，造就了杜立三彪悍的性格，他不喝酒，不赌钱，不吸鸦片，最喜欢马和枪，精于骑射，十七岁就敢拿一条假的木头手枪抢劫官府的粮船，后来力量壮大，就公然设卡，收起过路费来了。
张作霖在没有受到清政府招抚之前，依仗自己的人马比杜立三多，势力比杜立三大，曾经收缴过杜立三手下一小股土匪的枪支，惹恼了杜立三，杜立三手下的人数虽少，但是非常悍勇，打得张作霖落荒而逃，一直追到镇安县，请求当地一个大地主人称汤二爷的保护，汤二爷官匪两边都吃得很开，势力不小，他出面调停，张作霖和杜立三就都认了汤二爷为义父，两人义结金兰，成为兄弟。
【青年张作霖】
光绪二十九年到三十年间，是杜立三势力急剧膨胀的时期，他自称“马上皇帝”，当地人都叫他“杜大人”，他因此愈发不可一世，欺男霸女，抢劫杀人，无所不为，到了光绪三十三年，东三省总督徐世昌密告殷鸿寿，让他会同已经被招抚的张作霖捉拿杜立三，并就地正法。
张作霖接到这个命之后，有些踌躇，因为杜立三本人枪法极好，能使双枪，并且防卫十分严密，最后他打算用计将杜立三诱杀。
【徐世昌】
当时他和杜立三是结义兄弟，因此用结义兄弟的名义派人去青麻坎，说是奉天总督要招抚杜立三，请他来新民晋见专员，好预备一切。但是杜立三为人机警，认为此事凶多吉少，就没有去。
张作霖一计不成，再生一计，他请杜立三的同宗叔父杜恩波出来，杜恩波深得杜立三的信任，张作霖满嘴好话，又送了很多礼物，把杜恩波请到新民，引见给殷鸿寿，证明招抚一事确属真实，杜恩波被张作霖欺骗，信以为真，就给杜立三亲自写了一封信，杜立三终于决定前来新民。
在动身之前，杜立三做了严密的布置，又精选了十三名护卫，让宋庆濂带领，去了新民府，谁想新民府中，张作霖又有更严密的布置在等着他呢！
【张作霖】
当时张作霖做了其他布置，自己只带了两个随身护卫去接杜立三，杜立三看他如此轻车简从，大为惊讶，当日张作霖便招待杜立三一行，第二天便带着杜立三去谒见殷鸿寿，去见专员，自然不能带太多人，杜立三于是只带了两名护卫随行。
殷鸿寿请他们进来之后，就招待他们吸大烟，想趁杜立三抽鸦片的时候把他制住，怎奈杜立三并不抽鸦片，而且警惕心非常之高，一时没有下手的机会，直到张作霖感觉外面的人员已经到位，他才和殷鸿寿站起来，殷鸿寿一声“送客”，门外的人拉起门帘，杜立三跨出门去，回身请殷鸿寿留步，就在这时，他被人从背后紧紧抱住，有人摘下他的双枪，捆住之后，当天晚上便在大营西边将杜立三乱枪打死。
【殷鸿寿】
杜立三死后，张作霖将他的所有东西一扫而空，并向东三省总督呈报，说本来想要杜立三，但是杜立三不肯，张作霖不得已才逮捕了他，又有匪徒开枪拒捕，此种情况下，才不得不将杜立三就地正法，这件事当时就这样了结了。
至于受骗的杜恩波，此时也不能说什么了，他写了一篇祭文，表示是张作霖骗了他，他又骗了杜立三，他将祭文抄了很多份散发出去，大概是怕杜立三的伙伴来找他算账吧。
浔阳咸鱼
张作霖原本也是土匪，受清政府招安，成为官军，清政府利用其熟悉匪情，命其转身剿匪。
辽西巨匪杜立三，世代为匪，常身带长枪一支，短枪两把，枪法准，人凶猛，老巢在辽西新民府、辽阳府、广宁府交界处，辽中县于家坊镇青麻坎，高墙厚院，碉堡坚固，昜守难攻，眼线密探众多，且有一定的群众基础，人枪众多，模行辽西，被清政府视为重患，奈何不得。
杜立三，凶猛残暴，幼时父亲被政府剿杀，长大成为匪首，得悉父死与其叔挺刑不过招供有关，毫不留情枪杀其叔一家。
张作霖接受剿灭杜立三任务后，深知凭自己实力硬攻不行，必须智取，于是以结拜兄弟有福同享，共襄大义正途，用新民府名义商谈招安事宜，杜立三生疑不肯前来。
张作霖再生一计，说请杜立三族叔、乡绅杜泮林，并假设招安委员相见约谈，杜泮林深信不疑，于是亲书相约。
杜立三接信后，果不生疑，率十余马队卫士赴新民。
张作霖待杜立三启程后，密派军队于中途设卡，断其退路，大部队包围杜立三老巢。
杜立三到达新民府，张作霖以招安委员名义，设酒席接风，先将卫士另室分开安置，孤立杜立三，遂生擒杜立三。
张作霖随即赶往杜立三老巢青麻坎，在强大攻势下，喊话声称杜立三已就擒，匪众群龙无首而瓦解。
张作霖剿灭杜立三，虽然为清政府所赏识，升官封赏，但不择手段残杀原同行兄弟，为义字当头的原同行兄弟及社会所诟病！
杜泮林原以为政府、族侄杜立三做好事，被利用致杜立三丧命，深感自责。
