易牙原本是齐桓公的一个厨子。他的厨艺很高，据传有人问孔子，说把两种不同的水混合在一起是什么味道。孔子回答说，即使将淄水、渑水两条河中的水混合起来，易牙也能够分辨出来。可见易牙对味觉很敏感，有做好厨子的天分。
尽管烹饪技艺高超，易牙却并不打算把自己的一生奉献给厨房。他一直想把自己的触角伸到政治领域，对他而言，厨艺不过是实现他理想的一个工具。
但齐桓公还算是比较明事理的人，他在古代君王中的名声很不错，尤其是以知人善任著称。他当上国君后，国内大小事务都交由管仲打理。管仲干得不错，他很放心，很享受，也很无聊。因此齐桓公每天除了睡觉、娱乐外，吃饭成了他的头等大事。
易牙于是抓住齐桓公“好味”的特点，每天使出浑身解数来满足他的口味。易牙这样做的确博得了齐桓公的欢心，但他同时也知道齐桓公在对这一切满意的同时会更舍不得放他去干别的。如此下去易牙的升官发财梦自然很难实现。
易牙一直在等待属于他的机会，结果没有等到。等不到他就去主动发现，终于，易牙发现了一个在旁人看来绝对不是机会的机会。
事情源于齐桓公与易牙的一次聊天。与厨子聊天话题大多是在饮食方面，齐桓公为了夸耀自己的口福之广，说天上飞的、水里游的、地上跑的，他没吃过的估计也只有人了（“惟烹婴儿之未尝”）。这本是齐桓公的无心之言，但正削尖脑袋想出人头地的易牙听后却认为这是一个极好的机会。
易牙回家后，心一横，就把自己的儿子给杀死，并以其肉亲自做了一盘蒸肉，献给齐桓公。齐桓公吃后感觉味道挺独特，问易牙是什么肉。易牙便告诉他是人肉，而且是自己儿子的。齐桓公听后的反应不是呕吐恶心，而是感动，他认为易牙“杀子以适君”是忠心的表现，他不应该只是一个厨子，应该能成为自己的股肱之臣。
不过管仲对这件事看得比较明白，他对齐桓公说：“人之情非不爱其子也，其子之忍，又将何爱于君！”可惜的是齐桓公更愿意相信自己的感觉。
易牙用儿子的命和肉换来了自己的飞黄腾达，牺牲很大，所以他要求的回报也很大。当齐桓公病入膏肓时，原本厨艺好、马屁拍得也好的易牙不见了，取而代之的是城府极深的阴谋家。他待齐桓公在饥寒交迫中一死，就立即与竖刁等人拥兵入宫发动政变。而齐桓公在死后七十多天还不得下葬，以至于尸体腐烂、蛆虫乱爬也无人过问。
当过中原霸主的齐桓公生前肯定没有料到自己的下场居然会这么惨，如果能料到，他吃的估计就不是易牙儿子的肉，而是易牙的肉。好在这件事还是起到了一定的警戒作用，至少后世王朝再也没有发生过类似的事情。
易牙这招比较毒，也属于一招鲜，用过之后就再也不好使了，杀儿子毕竟不像杀鸡，即使好使估计也没有谁愿意。但对上司的“阿谀奉承”还需要继续，好在这条路虽然不是什么康庄大道，但只要努力，开辟一条羊肠小道还是很容易的。
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