东晋权臣桓温处心积虑数十年，想要取代东晋王朝，自立为帝，结果却未能如愿，在打算篡位前就病死了。桓温虽死，但是桓氏家族的势力仍在。30年以后，桓温的儿子桓玄见时机已到，决心要实现父亲的夙愿。
当时，东晋王朝已经人心尽失，皇室毫无权威可言。更重要的是，晋安帝司马德宗是一个“口不能言，虽寒暑之变，无以辩也”的傻子。公元403年十一月，桓玄逼迫晋安帝禅位，登基称帝，改国号为“楚”，史称“桓楚”。
桓玄篡位并没有遭遇多少阻碍，官员和将领们大多都选择效忠于他。在这些人中，桓玄对刘裕最为器重。
刘裕原本是北府军将领，在桓玄称帝前，他就审时度势，归顺桓玄以韬光养晦。由于刘裕屡建军功，在北府军旧部中颇有声望，因此桓玄也不敢小视他，任命他为中兵参军，又加封为彭城内史。桓玄对刘裕礼遇备至，恩宠有加，常对身边的人称赞说：“刘裕气度不凡，真是人中豪杰啊！”
桓玄的妻子刘氏，也就是桓楚政权的皇后，出身于名门世家，见识不凡，颇具识人之明。桓玄每次接见大臣时，刘氏都躲在屏风后面偷偷观察，当她看到刘裕后大吃一惊，多次对桓玄说：“刘裕龙行虎步，视瞻不凡，恐不为人下，宜蚤为其所。”所谓龙行虎步，在古代就是指帝王之相，比如梁武帝萧衍、宋太宗赵光义、明成祖朱棣，史书中说他们都是龙行虎步。所以刘氏预言刘裕“恐不为人下”，建议桓玄尽早将刘裕除掉。可是桓玄听后不以为然，依然对刘裕信任如故。
自从桓玄做了皇帝以后，便志得意满，骄奢淫逸，贪图享乐。他整天只顾外出游玩打猎，又大兴土木，建造豪华的宫殿，致使百姓更加疲惫困苦，民心思变。而且桓玄称帝后为消除隐患，欲瓦解北府军，大力剿杀北府军旧将，北府军几乎遭到灭顶之灾。
公元404年二月，刘裕以打猎为名，聚集北府军残余兵将一千七百余人，起兵反对桓玄。随后，众人拥戴刘裕为盟主，传檄四方，号召大家共同反对桓玄。
到了这个时候，桓玄想起了妻子的话，后悔不已，因而忧心忡忡。有人安慰他说：“刘裕力量弱小，陛下何必担忧呢？”桓玄回答说：“刘裕堪称当代雄才，不是普通人，怎能说他不会成功呢？”
果然，刘裕起兵后一呼百应，各地纷纷起兵响应他。仅仅十几天后，桓玄就接连兵败，不得不离开建康，逃往江陵。又过了两个多月，桓玄就被杀死了，享年36岁。桓玄在位仅数月时间，桓楚政权也宣告覆灭。
桓玄死后，晋安帝复位，东晋王朝得以续命。而刘裕则从此走向巅峰，逐渐掌握朝政大权。最终在公元420年时，刘裕代晋称帝，改国号为“宋”，成为南朝宋的开国皇帝，史称宋武帝。
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