許多人都知道泰坦尼克號，特別是1998年《泰坦尼克號》電影上映後，對這艘船上發生的悲劇印象深刻。同樣，也有不少人聽說過盧西塔尼亞號遭魚雷襲擊而導致數千人傷亡的事。但就算這兩場災難加起來，也沒有“威廉·古斯塔夫號”沉沒那麼慘烈，這是公認的有史以來最大的海上災難，造成約1萬人死亡。
威廉·古斯塔夫號是一艘建於20世紀30年代的德國遠洋班輪，以一名納粹黨人的名字命名。1945年，這艘遠洋客輪被蘇聯發射的幾枚魚雷擊中，幾分鐘內便沉沒在了波羅的海。
這艘輪船於1937年下水，重達25000噸，長度接近215米。在戰爭開始之前，它有過50多次航行。
起初，這艘豪華遊輪本來打算以希特勒的名字命名。但由於擔心會發生航行事故而玷汙元首的聲名，被希特勒果斷拒絕。希特勒不讓這艘船用自己的名字，但慷慨地送給了一名被暗殺的瑞士納粹黨領袖：威廉·古斯特洛夫。
戰爭開始第一年，這艘遊輪在靠近波羅的海海岸的格丁尼亞港口碼頭，充當起了“海上醫院”的角色。到了1945年，則被用作U-潛艇士兵訓練的海上兵營。
當盟軍佔據上風時，普魯士的德國平民企圖逃跑。他們絕望地逃到波羅的海港口，希望能夠疏散，但當時正值蘇聯大舉推進，現場一片混亂，許多人死於逃亡路上。
這艘船承擔起了撤離平民的任務，成群的難民爭先恐後擠上船，拼命想在裡面找個位置。當最後一批人上了船，船上共擠了10582名難民。而這艘船的設計裝載人數不到2000人。這艘船由另外三艘船護送，船長們對航行路線意見不一。如果他們在淺水區走比較容易的路線，就有被蘇軍發現的危險，而且當時能見度低，寒冷的溫度和茫茫的大雪使航行變得十分困難。
在海上航行了一段時間，他們通過無線電得到通知，說有一艘德國掃雷艇護航隊正向他們駛來。由於視線不好，他們只好打開燈才能看到德軍的船隊。然而很不幸，打開燈這一舉動讓這艘船被附近的蘇聯潛艇發現。
蘇聯潛艇立即鎖定了這艘輪船，發射了3枚魚雷，每枚魚雷都準確命中目標。當人們打算逃生時，卻發現許多救生艇因為天氣寒冷被凍住了，根本沒辦法放下。船上的人不得不留下等待救援。
幾分鐘後，船開始下沉，許多人被困在甲板下面，更多的人在混亂中掉進冰冷的水中，不少孩子因救生衣太大而被淹死。這是一個絕望的時刻，船上的人掙扎著想活下去，卻無能為力。威廉·古斯塔夫號的最後旅程，成為歷史上最嚴重的海上災難。
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