大清道光二十二年（1842年），杭州阜康錢莊按慣例，招收了一個19歲的年輕人當學徒。那時的阜康錢莊遠沒有後來有名，還只是一個資金只有五千兩，做點老百姓存錢借貸這樣小本生意的小錢莊。而阜康錢莊後來的輝煌，與這個年輕人有著密切地聯繫，這個年輕人叫胡光墉，因為表字雪巖，後人又常稱他為胡雪巖。
年輕的胡雪巖幹活很機靈，逐漸得到錢莊於老闆的賞識和喜愛。而又因為於老闆沒有兒子，在於老闆彌留之際，就把阜康錢莊交給了胡光墉打理。這個五千兩資金的小錢莊，就成為了胡雪巖的第一桶金。
那時的大清國，基本上是一個農業國家，商業、貿易並不發達，所以，像晉商的錢莊那樣，擁有幾百乃至幾千萬兩銀子的資金，不跟官場合作是不可能的。因為官府徵收、上繳錢糧稅款的事務，一般都交給錢莊打理，而這數額龐大的錢款，自然成為大清國金融業最大的蛋糕了。
所以，錢莊要想做大，就得拿下官府的生意，這就需要在官場上投資。那些資金雄厚的錢莊自然會和朝廷大員、封疆大吏談笑風生。而小型錢莊資金有限，要想在官府的生意上有所作為，就需要在官場上投資那些尚未被提拔的黑馬，放長線，釣大魚。
根據野史筆記記載，王有齡花錢捐了個官，但只是個後補虛職，是胡雪巖給了王有齡500兩銀子，讓王有齡補了個實缺。誰能想到王有齡從此就官運亨通起來。1851年，王有齡任湖州知府，幾年後又改任杭州知府，最終升為浙江巡撫。
而跟隨王有齡仕途的腳步，胡雪巖先是拿下打理湖州公庫的業務，又在湖州做生絲生意；王有齡升任浙江巡撫後，不僅將浙江的錢糧財稅交給阜康錢莊打理，連軍費辦理、採購軍火這樣的大事，也全交給了胡雪巖。胡雪巖的財富開始以驚人的速度增長，還借購買軍火之際，與洋人洋行建立了密切的私人關係。
1861年底，太平軍攻陷杭州，王有齡自殺。表面看胡雪巖失去了靠山，但因為浙江財政軍費大事已全掌握在胡雪巖手中，新上任的浙江巡撫左宗棠不得不倚重胡雪巖，兩人很快建立了一種超乎尋常的關係。到1864年，清廷剿滅太平天國時，胡雪巖的阜康錢莊在浙江全省開了二十多家分號，資金兩千多萬兩白銀，胡雪巖已成為全國聞名的富豪了。
從1851年王有齡任湖州知府、胡雪巖開始發跡，到成為大清國著名的富豪，胡雪巖僅僅用了十三年時間。利用官場的權力，可以收割超額紅利，實現暴富，但將命運與官場捆綁在一起，卻是一件很有風險的事情。畢竟大清國是人治社會，官場的不確定因素太多，受牽連的概率實在是太大了。
只是，在官商的這條路上，胡雪巖走得太順風順水，風險也早被他拋諸腦後。很快，他就利用官場，又做了一筆大生意，而正是這筆生意，成就了他大清首富的美名，也為他此後的衰敗埋下了伏筆。
1875年，左宗棠被朝廷任命為欽差大臣在西北用兵。打仗就需要錢，左宗棠於是委託胡雪巖向外國銀行借款，來籌措軍費。而胡雪巖憑藉他與英國匯豐銀行多年的關係，以三省海關稅收為擔保，先後數次向匯豐銀行共借到一千五多萬兩銀子。這解決了左宗棠的軍費之急，也使胡雪巖博得了愛國的名聲。1881年，因協助左宗棠平亂有功，胡雪巖被朝廷授予二品頂戴，總辦四省公庫，無論是聲望還是財富，胡雪巖都達到了頂峰。
所謂盛極必衰，胡雪巖利用權力斂財的門道很快就被人發現。大清駐英國公使曾紀澤在研究了匯豐銀行的合同後才發現，胡雪巖與匯豐銀行的合同，年息是八分。但胡雪巖給清廷上報的卻是十五分。也就是說，胡雪巖空手套白狼，這多餘的七分年息，被胡雪巖當做回扣吃掉了，僅此一項，胡雪巖就賺了幾百萬兩銀子，曾紀澤因此大罵胡雪巖是漢奸。
左宗棠在這筆借款中是否撈到了好處，現在已不得而知，但在左宗棠的政敵李鴻章看來，胡雪巖完全就是左宗棠斂財的工具，所以，胡雪巖從此被人盯上了。
不管怎麼樣，藉助借款一事，再加上總辦四省公庫，胡雪巖又大賺了一筆，已被人譽為大清首富了。而資金的雄厚，讓胡雪巖決定再幹一票大生意。1882年，趁生絲價格跌入谷底，胡雪巖重操生絲舊業，先是斥巨資收購生絲，然後囤貨不售。胡雪巖的計劃是囤貨一年後，待市場供不應求，生絲價格拉到高點後再出貨，從而獲取超額利潤。
胡雪巖故居
這個算盤打得不錯。但人算不如天算，1883年9月，大清上海股市暴跌，龍頭股輪船招商局從300兩一路跌到了34兩，暴跌的慘烈可見一斑。胡雪巖並不炒股，但股災已經造成了系統性金融危機，他又豈能獨善其身？
很快，胡雪巖就發現阜康錢莊的貸款包括同業拆借出去的錢，越來越難收回，因為這些錢最終都流向了股市，已經被套牢。再加上生絲佔款太多，阜康錢莊的基本流動性居然越來越緊張，資金鍊幾乎已經斷掉。
趁你病，要你命。李鴻章的親信盛宣懷，對胡雪巖的一切，已瞭如指掌，在他一手策劃下，市面上關於阜康錢莊沒錢了的傳言越來越多，先是洋行來催款，接著胡雪巖最擔心的事發生了：阜康所有的分號都發生了擠兌風潮。
至此，阜康錢莊資金鍊斷掉的問題，終於大白於天下，受此打擊，1883年12月1日阜康錢莊在全國所有的分號宣佈歇業。由於很多公款和官員的錢財都存在阜康，朝廷豈能饒過，革職不說，還查抄了胡雪巖所有的家產，來衝抵其虧損的公款。從大清首富，到一無所有，僅僅就用了幾個月時間。一年後，胡雪巖去世，一代傳奇商人就此謝幕，而這段商界往事，也就此永遠警醒著後人。（文：澹臺卓爾，圖片來自網絡）
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