現在的漢字都有讀音，人們如果不認識一個字，可以通過它的讀音去認識它。那麼，是誰發明了漢語拼音呢?說來有趣，發明漢語拼音的人竟然是個“老外”。（我代表全中國的小學生感謝他）
在明朝時，意大利傳教士利瑪竇曾利用一本叫《西字奇蹟》的書來識讀漢字。在利瑪竇去世的那一年，也就是1610年，法國有個傳教士叫金尼閣來到了中國。金尼閣在山西、陝西一代傳教，結識了韓公，並一起初步研究了漢字的注音方法。後來，金尼閣與友人王徵經過多年研究，於1926年在《西字奇蹟》的基礎上編成了第一部拼音漢字詞彙《西儒耳目資》，其中確定的拼音方案被後人稱為“利瑪竇—金尼閣方案”。在這本書中，金尼閣首次準確地用拉丁拼音字母記錄了漢字的讀音。儘管此書尚不完善，但它準確地記錄了明末的漢語讀音，展示了現代辭書的雛形，稱為漢字改革的先驅。
清代，劉獻廷、方以智、陳選杞等學者，先後寫成關於拼音和拼音方案的著作，這些都源於“利瑪竇-金尼閣方案”。
那麼，在沒有拼音之前，人們是怎麼識讀漢字的呢?我國古代的漢字大多采用“直音”和“兩字相切”的讀音方法。所謂“直音”，就是用同音字註明漢字的讀音，如果同音字都是生僻字，就算注了音也讀不出來。“兩字相切”就是利用兩個字的讀音來拼出一個字的音，比如“東”就注音成“都籠”。顯然，這兩種注音方法，用起來都是相當不方便的。
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