现在的汉字都有读音，人们如果不认识一个字，可以通过它的读音去认识它。那么，是谁发明了汉语拼音呢?说来有趣，发明汉语拼音的人竟然是个“老外”。（我代表全中国的小学生感谢他）
在明朝时，意大利传教士利玛窦曾利用一本叫《西字奇迹》的书来识读汉字。在利玛窦去世的那一年，也就是1610年，法国有个传教士叫金尼阁来到了中国。金尼阁在山西、陕西一代传教，结识了韩公，并一起初步研究了汉字的注音方法。后来，金尼阁与友人王征经过多年研究，于1926年在《西字奇迹》的基础上编成了第一部拼音汉字词汇《西儒耳目资》，其中确定的拼音方案被后人称为“利玛窦—金尼阁方案”。在这本书中，金尼阁首次准确地用拉丁拼音字母记录了汉字的读音。尽管此书尚不完善，但它准确地记录了明末的汉语读音，展示了现代辞书的雏形，称为汉字改革的先驱。
清代，刘献廷、方以智、陈选杞等学者，先后写成关于拼音和拼音方案的著作，这些都源于“利玛窦-金尼阁方案”。
那么，在没有拼音之前，人们是怎么识读汉字的呢?我国古代的汉字大多采用“直音”和“两字相切”的读音方法。所谓“直音”，就是用同音字注明汉字的读音，如果同音字都是生僻字，就算注了音也读不出来。“两字相切”就是利用两个字的读音来拼出一个字的音，比如“东”就注音成“都笼”。显然，这两种注音方法，用起来都是相当不方便的。
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