唐代宗永泰元年（765）四月，杜甫的好友嚴武突然去世，杜甫也因此在成都失去依靠，於是離開了成都草堂，攜家眷由成都乘舟東下，在岷江、長江一帶漂泊。這首《旅夜書懷》就是杜甫在漂泊的舟中所作：
細草微風岸，危檣獨夜舟。
星垂平野闊，月湧大江流。
名豈文章著，官應老病休。
飄飄何所似？天地一沙鷗。
“細草微風岸，危檣獨夜舟”，這兩句描寫了詩人在舟中見到的近景。意思是微風吹拂著江岸上的細草，豎著高高桅杆的小船孤單地停泊在夜晚的江中。“細”字體現了力量弱小，無所依傍。“獨”字體現了孤單之情，這兩個字烘托了寂寞孤單的淒涼景色，反映了此時無奈漂泊江中的杜甫的心情。
“星垂平野闊，月湧大江流”，這兩句描寫的是遠景：閃亮的星星低垂天際，原野一片廣闊。月隨波湧，大江滾滾東流。詩人用雄健的筆觸描繪了一幅別樣的宏偉壯闊的江中夜景。而在雄偉的大自然面前，詩人的形象反倒顯得越發渺小了。這兩聯的景色描寫都為接下來詩人的“書懷”蓄勢。
“名豈文章著，官應老病休”，自己的名聲難道是因為文章而著名的，而自己的為官生活卻因為老邁多病而結束了。“豈”字有懷疑的語氣，詩人向來有遠大的政治抱負，但卻受各種情況的影響而不能實現，反倒寫的文章稱名於世，而這個結果並不是詩人的心願，詩人更希望自己在仕途上能一展才華，保家衛國。
詩人休官，卻不是因為他的老病，而是受人排擠，辭官本不是詩人願意做的，這裡表現出詩人心中的不滿，也揭示了他淪落到此的原因是仕途不順。
“飄飄何所似？天地一沙鷗”，詩人即景自況以抒悲懷。水天空闊，沙鷗飄零；人似沙鷗，轉徙江湖。這一聯借景抒情，以沙鷗自況，深刻地表現了詩人內心飄泊無依的感傷，真是一字一淚，感人至深。
杜甫的這首《旅夜書懷》詩，意境雄渾，氣象萬千，用景物之間的對比，烘托出一個獨立於天地之間的飄零形象，使全詩瀰漫著深沉凝重的孤獨感。這正是詩人身世際遇的寫照。
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