大清同治十二年（1837年）十月，浙江餘杭縣倉前鎮，發生了一起其實本無多大影響的事——鎮裡的賣豆腐的葛品連死了。
那個時代，死個社會底層人物並不是多大的事，但錯就錯在，葛連品娶了一個 如花似玉的老婆——小白菜。
小白菜閨名秀姑，本姓畢，因長得清秀，又偏愛穿一身綠衣衫，被鄉里街坊稱呼為“小白菜”，久而久之，反倒把她的真名給忘記了。
同治十年（1871年）葛連品與小白菜結為伉儷，由於雙方家境貧寒，便租了一位家境殷實的舉人楊乃武之房居住。
賣豆腐為生的葛連品為了養家餬口，常年住在豆腐坊裡，十天半個月才回家一次。閒來無事小白菜便常常到楊家走動，讓楊乃武教她識文斷字，偶爾還與楊乃武及其妻子一同吃飯。由於楊妻大楊詹氏在身邊，流傳不出石門緋聞來。但是到了同治十一年（1872年）九月，楊妻因難產去世，而小白菜和楊乃武之間仍舊“同食教經”
不久之後，由於葛連品的豆腐生意越來越難做，付不起房租，便與小白菜一同搬到表弟家。
搬出楊家的小白菜，再未與楊乃武有過聯繫。
同治十二年十月初七，葛連品突發重病，有流火症狀（即丹毒，以皮膚突然發紅，色如塗丹為主要表現的急性感染性疾病），葛連品不聽小白菜的苦勸，仍舊抱病上工，誰知病情益發嚴重。即使服下小白菜買來的西洋參和桂圓後，也不見好轉，反而在初九下午氣絕身亡。從發病到亡故，僅僅兩天時間，入殮之時屍體正常，毫無異樣。
此際正值江南十月，依舊秋熱逼人，葛連品身體肥胖，初十夜間屍體口鼻內有淡血水流出。守靈之人見此異狀，再兼葛屍臉色發青，便起了疑心，暗地裡告上官府。
這一告，便是一場滔天之禍的開端。
餘杭知縣劉錫彤在草草驗屍之後，得出一個結論：小白菜與楊乃武通姦殺夫。
楊乃武與小白菜之間“同食教經”的關係，尤其是楊妻死了之後，二人仍然如故，這種狀態，不在街頭巷尾產生非議才是奇怪的呢。流言自然也傳到了劉錫彤的耳朵裡，先入為主的思想讓這位縣太爺早已下了通姦殺夫的定論。
既然案情“已明”，剩下的就是要為這個案情找出一條完美的證據鏈，製作這條證據鏈的手段便是嚴刑逼供。當時的《申報》曾記載道，小白菜被“燒紅的鐵絲刺乳，錫龍灌水澆背”其殘忍度可見一斑。
如此酷刑，便是一個虎背熊腰的九尺男兒也無法忍受，更何況是一個文弱女子？屈打之下，小白菜成招，並順著劉錫彤的意思把楊乃武“交待”出來。
小白菜一介平民，對其施以酷刑也屬正常。但“姦夫”楊乃武的舉人身份，更讓劉錫彤惱上加怒：大清律例，除皇帝和握有先斬後奏之權的大臣之外，無人有權對擁有舉人以上功名的人處以刑罰，這也是舊社會“刑不上大夫”的理論。
為了儘快把這個案子定位死案，劉錫彤把案件上報到杭州知府衙門，請求將楊乃武的舉人功名革去，當然，所以對於楊乃武有利的證據，劉錫彤一概沒有上交。
失去了舉人功名的楊乃武在杭州知府陳魯的酷刑之下屈打成招，承認自己購買砒霜叫給小白菜用以毒殺葛連品。一條完美的證據鏈就此形成。
同治十一年（1872年）十一月初六，杭州府陳魯下達了判決：小白菜為通姦而謀殺親夫，按律當凌遲處死；楊乃武指使他人謀害親夫，按律判處斬立決。
判決一層層地經過上報，其中的冤情始終沒有被各級官員揭露出來，就這樣在同治十二年（1873年）十二月二十日報給了朝廷。
一切看起來是那麼順利，只待朝廷下發一道核准死刑的聖旨，楊乃武與小白菜二人便可人頭落地，葛連品也可以“含笑九泉”了。
然而此時陡變突生，楊乃武之姐楊菊貞在紅頂商人胡雪巖的幫助下，取得刑部侍郎袁寶恆等人的支持，向兩宮太后陳訴冤情，要求將楊乃武，小白菜一案提京複審。最後在各級官員不斷奏請之中，慈禧太后方才下定決心，連發十三道重審的諭旨，將此案提京複審。
光緒二年（1876年）十二月九日，時隔三年多的案件終於水落石出：在北京海會寺公開開棺驗屍的刑部得出最終結論：葛品連遺骸上的大小骨殖成黃白色，並非中毒而死。
然而這起看似並不複雜的案件卻引發一場浙江官場的地震，100多頂烏紗因此砰然落地，由於官官相護，壓住不發，反而繼續對上訪者施以酷刑，以阻止楊家上訪。案件所牽扯的官員隊伍便如滾雪球般層層壯大，直到胡雪巖出現，慈禧太后重視才真相大白。面對案件的真相，慈禧太后不得不給天下人一個交代。因此才有大小官員烏紗落地，永不敘用的嚴懲。
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