大清同治十二年（1837年）十月，浙江余杭县仓前镇，发生了一起其实本无多大影响的事——镇里的卖豆腐的葛品连死了。
那个时代，死个社会底层人物并不是多大的事，但错就错在，葛连品娶了一个 如花似玉的老婆——小白菜。
小白菜闺名秀姑，本姓毕，因长得清秀，又偏爱穿一身绿衣衫，被乡里街坊称呼为“小白菜”，久而久之，反倒把她的真名给忘记了。
同治十年（1871年）葛连品与小白菜结为伉俪，由于双方家境贫寒，便租了一位家境殷实的举人杨乃武之房居住。
卖豆腐为生的葛连品为了养家糊口，常年住在豆腐坊里，十天半个月才回家一次。闲来无事小白菜便常常到杨家走动，让杨乃武教她识文断字，偶尔还与杨乃武及其妻子一同吃饭。由于杨妻大杨詹氏在身边，流传不出石门绯闻来。但是到了同治十一年（1872年）九月，杨妻因难产去世，而小白菜和杨乃武之间仍旧“同食教经”
不久之后，由于葛连品的豆腐生意越来越难做，付不起房租，便与小白菜一同搬到表弟家。
搬出杨家的小白菜，再未与杨乃武有过联系。
同治十二年十月初七，葛连品突发重病，有流火症状（即丹毒，以皮肤突然发红，色如涂丹为主要表现的急性感染性疾病），葛连品不听小白菜的苦劝，仍旧抱病上工，谁知病情益发严重。即使服下小白菜买来的西洋参和桂圆后，也不见好转，反而在初九下午气绝身亡。从发病到亡故，仅仅两天时间，入殓之时尸体正常，毫无异样。
此际正值江南十月，依旧秋热逼人，葛连品身体肥胖，初十夜间尸体口鼻内有淡血水流出。守灵之人见此异状，再兼葛尸脸色发青，便起了疑心，暗地里告上官府。
这一告，便是一场滔天之祸的开端。
余杭知县刘锡彤在草草验尸之后，得出一个结论：小白菜与杨乃武通奸杀夫。
杨乃武与小白菜之间“同食教经”的关系，尤其是杨妻死了之后，二人仍然如故，这种状态，不在街头巷尾产生非议才是奇怪的呢。流言自然也传到了刘锡彤的耳朵里，先入为主的思想让这位县太爷早已下了通奸杀夫的定论。
既然案情“已明”，剩下的就是要为这个案情找出一条完美的证据链，制作这条证据链的手段便是严刑逼供。当时的《申报》曾记载道，小白菜被“烧红的铁丝刺乳，锡龙灌水浇背”其残忍度可见一斑。
如此酷刑，便是一个虎背熊腰的九尺男儿也无法忍受，更何况是一个文弱女子？屈打之下，小白菜成招，并顺着刘锡彤的意思把杨乃武“交待”出来。
小白菜一介平民，对其施以酷刑也属正常。但“奸夫”杨乃武的举人身份，更让刘锡彤恼上加怒：大清律例，除皇帝和握有先斩后奏之权的大臣之外，无人有权对拥有举人以上功名的人处以刑罚，这也是旧社会“刑不上大夫”的理论。
为了尽快把这个案子定位死案，刘锡彤把案件上报到杭州知府衙门，请求将杨乃武的举人功名革去，当然，所以对于杨乃武有利的证据，刘锡彤一概没有上交。
失去了举人功名的杨乃武在杭州知府陈鲁的酷刑之下屈打成招，承认自己购买砒霜叫给小白菜用以毒杀葛连品。一条完美的证据链就此形成。
同治十一年（1872年）十一月初六，杭州府陈鲁下达了判决：小白菜为通奸而谋杀亲夫，按律当凌迟处死；杨乃武指使他人谋害亲夫，按律判处斩立决。
判决一层层地经过上报，其中的冤情始终没有被各级官员揭露出来，就这样在同治十二年（1873年）十二月二十日报给了朝廷。
一切看起来是那么顺利，只待朝廷下发一道核准死刑的圣旨，杨乃武与小白菜二人便可人头落地，葛连品也可以“含笑九泉”了。
然而此时陡变突生，杨乃武之姐杨菊贞在红顶商人胡雪岩的帮助下，取得刑部侍郎袁宝恒等人的支持，向两宫太后陈诉冤情，要求将杨乃武，小白菜一案提京复审。最后在各级官员不断奏请之中，慈禧太后方才下定决心，连发十三道重审的谕旨，将此案提京复审。
光绪二年（1876年）十二月九日，时隔三年多的案件终于水落石出：在北京海会寺公开开棺验尸的刑部得出最终结论：葛品连遗骸上的大小骨殖成黄白色，并非中毒而死。
然而这起看似并不复杂的案件却引发一场浙江官场的地震，100多顶乌纱因此砰然落地，由于官官相护，压住不发，反而继续对上访者施以酷刑，以阻止杨家上访。案件所牵扯的官员队伍便如滚雪球般层层壮大，直到胡雪岩出现，慈禧太后重视才真相大白。面对案件的真相，慈禧太后不得不给天下人一个交代。因此才有大小官员乌纱落地，永不叙用的严惩。
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