慶曆八年（1048年）的一天夜裡，四個刺客手持兵刃，翻越宮牆，一路上沒有遇到什麼阻礙，一直闖到曹皇后居住的福寧殿前。一名宮女聽到動靜，出來察看究竟，被刺客砍斷了手臂。
關鍵時刻，曹皇后堅定地拉住了宋仁宗，要求太監、宮女們緊閉宮門，不許任何人出去，同時命人從側門去找都知官，讓他帶兵救駕。另外命人打水準備，因為刺客找不到皇帝，很可能會放火焚燒宮殿。果然，不久刺客便放火了，一直燒到帷幔之上。幸好宮內早有準備，火很快就被撲滅。此時護駕官兵也到了，當場殺死了三個刺客，另一個刺客且戰且退，逃到了宮城的北樓。
最後的處理意見是，皇城司—負責皇宮保衛的相關人員全部流放。但是因為當天夜裡的值班宿衛首領是楊太妃的從弟，宋仁宗重感情，竟然親自出面駁回了御史臺的奏疏，而總管大太監也被赦免。北宋歷史上唯一的刺駕案件就此草草收場。
究竟誰是主使者？應該是從這件事中獲得最大收益的人。
首先是曹皇后，她的果斷堅定在這次事件中起到了最關鍵的作用，但是這次事件的發生地就是她的寢宮。雖然在調查的過程中，有人藉此攻擊曹皇后，但是以宋仁宗的寬厚，他是不會相信的。不過這足以說明，曹皇后並不是此事的最大受益者。
真正受益的是一位不顯赫的人物——張美人。她出身於小官之家，父親早死，幼年就做了魏國長公主——宋仁宗的姑姑家的歌姬。正如漢武帝和衛子夫一樣，在宋仁宗去姑姑家串門的時候，發生了一次美麗的邂逅，於是張美人從此成為宋仁宗生命中最重要的人之一。
行刺事件過後，宋仁宗隆重宣佈：張美人居功至偉，當歹人來襲時，她緊緊地守護在皇帝身邊，是她挽救了大宋。這是再明顯不過的信號，夏竦何等聰明，立即建議“講求所以尊異之禮”。在夏竦的建議下，張美人經過多年蟄伏，終於一鳴驚人，從美人升到貴妃，地位僅次於皇后。
令人費解的是，步步緊跟皇帝的夏竦卻被貶出京，理由是京城的天空沒有云彩，而且發生了五次地震。這事過去很久後，還有大臣上疏請求徹查此事，仍然是不了了之。
如果沒有這次事件，張美人恐怕永遠難以爬到如此高的地位。再聯繫到前面對刺客的滅口，以及宋仁宗的低調處理，答案呼之欲出——這次行刺其實是宋仁宗和張美人唱的一出雙簧。
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