1895年，袁世凯开始在天津小站练兵，揭开了北洋大时代的序幕。辛亥革命后，当年的北洋新军主要将领都已手握军权称霸一方。1916年，称帝未遂的袁世凯在举国声讨中郁郁而终。一时间，无人有足够能力控制整个北洋军，中国历史上反复上演的军阀割据又开始了。
北洋军阀分裂为直皖奉三大派系。从袁世凯死后的1916年到张学良东北易帜北伐成功的1928年，这是群雄并起，军阀混战的12年。皖系、直系、奉系你方唱罢我登场，也算公平地轮流坐庄4年。
从袁世凯到段祺瑞，从曹锟、吴佩孚到张作霖，这些北洋军阀们明争暗斗，尔虞我诈。他们都曾为问鼎权利顶峰不惜大开杀戒，手足相残。都曾为自身利益与列强眉来眼去，互相利用。但是，在国家存亡，民族大义面前，他们又个个铁骨铮铮，宁死不失民族气节。
北洋军阀里最强势的一位大佬。常跟大总统黎元洪拍桌子，为中国参战一事不惜与总统翻脸，张勋趁机复辟，段祺瑞马厂誓师轻松剿灭赢得三造共和美名。西元借款黑了日本人1.45亿，令日本人恨到牙痒。下野后虽经济状况惨淡仍保持气节，绝不与日寇合作。曾言：“我国惟有上下一心合力应付，则虽有十日本，何足畏哉？”
一张选票5000大洋赢得“贿选总统”之名。晚年虽也是无钱无权，但在民族大义面前也丝毫不含糊。九一八后，日本人极力拉拢他就任傀儡政权要职，曹锟坚辞不受。声称“宁可喝粥也不给日本人做事”。1938年，临终前仍对抗日前线战事念念不忘，坚信抗争终将胜利。1939年被国民政府追封为陆军一级上将军衔。
秀才出身，后投身北洋直系。吴佩孚的军事才能在当时中国堪称首屈一指，兵锋所指无不披靡。第二次直奉战争中被冯玉祥背后捅了刀子导致兵败，其后在北伐被击败而淡出军界。1935年，土肥原贤邀其出山统治“华北五省”，坑了日本人10万大洋后，吴佩孚断然拒绝。恼羞成怒的日本人狠话威胁，吴佩孚听后哈哈一笑，随后领他看了样东西—一口立有“孚威将军之位”牌位的黑漆棺材。
间于齐楚，善于在日俄间玩平衡术的东北王。孙中山评价其“把东三省治理得很好，不过外有日本掣肘，处境也很难。”多次得到居心叵测的日本人帮助，特别是郭松龄倒戈反奉的关键时刻。日本“协助平叛”后，张大帅全部推翻战前对日本人所作的承诺，令日本人恨到牙痒，自己也为这个没有兑现的密约付出了代价。总体来说，未丢国土，多次拒绝与日本人合作，不失民族气节。
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