傳統觀點認為，成年人的神經元無法新生，腦細胞會死一個少一個。《自然》（Nature）期刊的一項新研究就提出：新生的神經元在成年人中極其罕見，甚至根本不存在；但同時，《細胞·幹細胞》（Cell Stem Cell) 的一項研究卻稱，新生的神經元在從青少年到老年的整個成年階段都存在。不過，由於研究手段的侷限，目前還無法確定這兩個矛盾的結論，哪個更接近真相。
桑德琳·蒂雷（Sandrine Thuret ）是倫敦國王學院細胞與行為實驗室副主任，她認為，至少在大腦的海馬體，每天都有新的神經元在生長。海馬體和學習、記憶、情緒有關。
桑德琳和同事估計，每天我們大腦的海馬體中會出現700個新的神經元，這聽上去不多，但如果新神經元以700個/天的速度發生，到一個人50歲的時候，他的海馬體中幾乎所有的神經元都是成年後產生的了。
海馬體產生新的神經元有什麼用？桑德琳介紹，新的神經元對人的學習和記憶很重要。她曾在實驗室裡，阻止海馬體生成新的神經元，結果大腦的一些記憶功能，比如空間認知能力就被關掉了。長出神經元的過程叫做神經發生（neurogenesis），它和抑鬱症也有關。
桑德琳在對動物的研究中發現，神經發生的水平越低，動物的抑鬱症就越嚴重，比如對食物不再感興趣，不積極迴避傷害等。在實驗中，桑德琳給動物餵了一些抗抑鬱的藥物，就會產生新的神經元，動物們的抑鬱症症狀也會相應減輕。如果給它們吃抗抑鬱的藥物的同時，阻止了新的神經元生成，那麼它們的抑鬱症症狀就不會減輕。
現在神經科學界的主流看法是，如果要想改善一個人的記憶力或者情緒，甚至是防止大腦衰老，最好要讓大腦產生新的神經元。桑德琳還介紹了，能夠促進新神經元生成的方法：學習、運動和飲食。每天減少20-30%的卡路里攝入量能夠促進新神經元的生成，黃酮類化合物（藍莓、柑橘、花生、歐芹、紅茶中比較多）和歐米伽-3脂肪酸也有利於新神經元的生成。而壓力、缺覺和酒精會阻礙新神經元的生成。
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