《三字經》相傳出自宋元之際寧波大學者王應麟之手。
不過在廣東順德舉辦的一次歷史檔案文獻展上，展出了一件由清朝咸豐探花、順德人李文田編輯的《三字經句釋》，其封面上“區適子手著”5個大字佐證了《三字經》出自順德。據明清之際的屈大均在《廣東新語》卷十一中記載：“童蒙所誦《三字經》乃宋末區適子所撰。”另一位廣東學者凌揚藻在《蠡勺編》中，也認為《三字經》是區適子所撰。
這在浙江寧波學者中引起了強烈反響。一些學者認定，《三字經》的作者早被確認是王應麟無疑。王應麟（1223-1296），字伯厚，南宋鄞縣人。他少年時通《六經》，淳祐元年（1241年）中進士，歷任過秘書監、吏部侍郎等諸多官職，博學多聞，長於考證，著述豐厚。而據《中國帝陵》作者王重光介紹，王應麟的文集未見載有《三字經》。《三字經》誕生於元初，直到明代才廣為流傳，明清人多認定作者是王應麟。王應麟嘔心瀝血寫就的弘富著述並未得到廣泛傳播，反而是這本未收入正集的小冊子卻家喻戶曉，流傳數百年。
寧波地方文史研究專家桂心儀先生認為有3點理由可界定作者是王應麟。有關《三字經》作者歸屬，一直是個歷史“公案”。比如《辭源》釋詞為：“相傳為南宋王應麟”，又有說是“宋末區適之撰”、“明人黎貞撰”。
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