明清皇宮的後宮，最尊貴的部分是位於中軸線上的後三宮，即乾清宮、交泰殿和坤寧宮。
明朝皇帝住乾清宮，皇后住坤寧宮，清朝從雍正開始住養心殿，而皇后只在大婚時住坤寧宮三天，其餘時間也不住坤寧宮。清朝皇后和眾多嬪妃主要是住在東西六宮。
東西六宮左右對稱，整齊排列，彼此封閉，自成院落。這十二組庭院沒建在高臺上，所以比後三宮低矮，各宮院建築體量，也明顯小於後三宮。
東西六宮，建築格局、佔地面積大體相同。每座院落，佔地深廣各50米，面積約2500平方米，四圍院牆，形成四合院落。東西六宮有兩個特點：一是向心性強（重心都朝後三宮）。二是宮禁森嚴。此外還有四個統一。其一，統一匾額。乾隆六年（1741年），乾隆帝為這十二座宮院題寫匾額。題十一面匾俱照永壽宮式樣。其二，統一傢俱。其三，統配門神。其四，統發《宮訓圖》。
在電視劇《延禧攻略》中紫禁城十二宮的主位都收到了《宮訓圖》，十二宮訓圖分別代表什麼？我們一起來看一下：
長春宮《太姒誨子圖》御筆扁：敬休內則（教子）
太姒是周文王的正妃，聰明賢惠、仁而明道。太姒生平大部分時間是同周文王生活在岐山，晚年才隨周文王去鎬京，太姒與姬昌生下十子，自少嚴謹教誨，使他們未做過壞事。“太姒誨子”說的是太姒教誨還未成年的幾個兒子的故事，因此才有了開國君主周武王。送給富察皇后《太姒誨子圖》以提醒皇后莫忘為後之責。
永壽宮《班姬辭輦圖》御筆扁：令儀淑德（知禮）
漢成帝為了能夠與班婕妤形影不離，特別命人制作了一輛輦車，可當成帝命她同車出遊時，卻被班婕妤正色拒絕。她委婉地對成帝說：“賞評古代留下的圖畫，聖賢之君，都是大臣在旁邊陪同，亡國之君才與嬖倖的妃子一起就坐。如果今天要我與你同車進出，豈不和亡國之君一樣了嗎？”漢成帝一細想，班婕妤說的很有道理，於是長嘆了一口氣，同輦出遊的願望只好作罷。此圖意在規勸教育宮廷中婦女遵循封建道德，宣揚對主當忠，對神當敬，對夫當從的女性箴條。
翊坤宮《昭容評詩圖》御筆扁：懿恭婉順（讀書）
上官婉兒是上官儀的孫女，自幼聰慧，年十四就因才華橫溢受武則天重用，專事起草詔書。她才思敏捷，常常代帝后、長寧、安樂兩位公主同時賦詩，且能做到“眾篇並作而採麗益新”。中宗李顯復位後，封為上官婉兒女官昭容。作為品第諸臣詩作“稱量天下”的詩歌評判，每次群臣集會賦詩，都叫上官婉兒來評定高下。
《唐詩紀事》卷三載：中宗正月晦日幸昆明池賦詩，群臣應制百餘篇。殿前結綵樓，命昭容選一首為新翻御製曲。從臣悉集其下，須臾紙落如飛，各認其名而懷之。既進，唯沈、宋二詩不下。
儲秀宮《西陵教蠶圖》御筆扁：茂修內治（創新）
嫘祖為西陵氏之女，軒轅黃帝的元妃。她發明了養蠶，史稱嫘祖始蠶，是世界上蠶桑絲綢的偉大發明家，在中華和世界文明史上，寫下了極其光輝燦爛篇章。歷來受到人民的尊崇。
啟祥宮《姜後脫簪圖》御筆扁：勤襄內政（相夫）
姜後是周宣王王后，周宣王即位之初，曾勤於政事。可是時間一久，他就沉迷於女色，延遲上朝聽政。見宣王如此迷戀女色，姜後十分擔憂。她想：宣王身為天子，肩負造福天下的重責大任，不能全心於天下百姓，長此以往，非但不能力挽周室的衰落局面，還會葬送掉周朝幾百年的社稷，自己也將成為歷史罪人。當年夏桀不就是由於迷戀妹喜而被商湯討伐滅亡，商紂也是因為妲己而好色誤國的嗎？ 姜後就摘下了頭上的簪子和耳環等象徵王后的飾品，並且換上普通女子的裝束，站在長巷裡，等候君王治罪。 此行令宣王內心極受震撼，從此對於政事更加勤勉用心。
鹹福宮《婕妤當熊圖》御筆扁：內職欽奉（勇敢）
馮婕妤馮媛是漢元帝劉奭的寵妃，建昭元年（公元前38年），漢元帝在虎圈觀獸搏鬥，妃嬪都在座奉陪。一隻熊突然跑了出圈外，漢元帝左右的侍從、貴族、包括傅昭儀在內的妃嬪們，都驚慌逃命。只有馮媛，一直向前站著擋住熊。馮媛因擋熊救駕，漢元帝感激驚歎，對馮媛倍加敬重。
景仁宮《燕姞夢蘭圖》御筆扁：贊德宮闈（願景）
燕姞是春秋時人，鄭文公的妾氏。一天晚上，她做了一個夢。夢見一個天使送給她一朵蘭花，並且對她說把蘭花送給你做兒子，因為‘蘭有國香’。你只要佩戴著它，別人就會像愛蘭花一樣愛你。果然第二天鄭文公便召燕姞侍寢。不久她便發現自己懷孕了，十個月後，燕姞生下一個男孩，她便給他取名為蘭，人們便稱他為公子蘭。就是後來的鄭穆公。鄭穆公在位二十二年，把鄭國治理得很好，果然應了昔日夢蘭之語。
承乾宮《徐妃直諫圖》御筆扁：德成柔順（忠直）
徐惠是唐太宗的妃子，天賦聰穎，並且敢於諫言，唐太宗晚年變得好大喜功，大興土木，在邊境用兵，多次攻打四方少數民族，在多處修建宮殿，勞民傷財，百姓怨聲載道。察言觀色的臣子面對不太願意納諫的皇帝，也不太敢進諫。一日太宗駕幸玉華宮，徐惠伴駕，上《諫太宗息兵罷役疏》勸言應減輕百姓的苦難。太宗很讚賞她的做法，賞賜了徐惠妃很多財物，但並沒執行。乾隆對此特意評論說“徐妃上書，東征抗陳。惜哉唐宗，納而弗斷。”一個“惜”字，可見乾隆是喜歡身邊能夠有這麼一個妃子的。
鍾粹宮《許後奉案圖》御筆扁：淑順溫和（尊老）
許平君是漢宣帝劉詢的第一位皇后，漢元帝劉奭的母親。劉洵是皇室血統，但許平君嫁他時處境卻貧寒，一無所有，然而這並沒有妨礙他和許平君之間的夫妻情誼。許平君對丈夫體貼入微，可謂舉案齊眉，不僅如此，許平君日常生活中非常節儉，並且極孝順，五日一朝皇太后於長樂宮，親奉案上食，以婦道共養。
延禧宮《曹後重農圖》御筆扁：慎贊徽音（勤勞）
曹皇后是宋仁宗趙禎的第二位皇后，熟讀經史，性情慈愛，節儉，處事謹慎又不失敢作敢為。但相貌並不特別出眾，終身未生育子女，看重美貌的宋仁宗並不欣賞她的賢德，對她不寵愛。曹皇后關心民間疾苦，重視稼穡，在自己居住的宮殿前後栽種五穀，親自耕耘，而且養蠶織布。
永和宮《樊姬諫獵圖》御筆扁：儀昭淑慎（勸諫）
樊姬是楚莊王的王后。在楚國稱霸之前，楚莊王十分喜歡打獵。樊姬勸諫楚莊王不要因玩物喪志而荒於國事。可是楚莊王始終不聽，於是樊姬就不吃禽獸肉。樊姬的意志和行動最終感化楚莊王，楚莊王從此不再惦記打獵之事，把更多的時間和精力用在國家政事上。所以說“楚國所以霸，樊姬有力焉”
景陽宮《馬後練衣圖》御筆扁：柔嘉肅靜（節儉）
東漢明帝馬皇后，是伏波將軍馬援的小女兒，雖貴為皇后，卻一生以儉樸自奉、不信巫祝、待人和善、約束外家著稱。馬皇后常常穿著寬大的絲織衣袍，裙子也不加邊飾。當初一、十五，眾姬和公主前來朝拜請安時，遠遠望見皇后的袍衣疏粗，還以為是上等的紋繒縐紗，走近一看，都笑了，原來是下等的粗絲料。皇后卻說：“這種絲料很適合染色，所以就用了它。”馬皇后的節儉，讓六宮佳麗無不歎服。
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