臘月二十三，灶王爺上天，就開始過小年了。可是，這天一早，坪山村張有田的媳婦春花卻在院子裡哭嚎著罵開了：“是哪個喪良心的偷了俺家的臘肉……”坪山村地處大涼山腹心，地瘦人窮，又沒有什麼資源，村民們的日子過得很苦，所以要想吃肉就得盼過年。
只有到年邊家家才殺一次豬，而且都製成臘肉，要省著吃上一年。而且山村民風淳樸，吵架鬥嘴的事也極少發生，如今臘肉被偷，這可是了不得的大事。
春花的哭罵聲很快引來了不少村民，攆得雞飛狗跳。大夥一聽臘肉大白天被偷，頓時炸開了鍋，紛紛說非把這個賊揪出來揍個鼻青臉腫不可。可這個賊是誰呢？全都傻了眼。
就在這時，忽聽有人喊了一聲：“我知道是誰！”大夥扭頭一看，是本村的田大爺。
這田大爺是村裡的孤老頭，平時誰家吵架鬥嘴、兒女不孝都找他，尤其誰家有難事，叫天天不應、叫地地不靈時，叫他，準行！村裡人覺得他比天老爺管用，因此叫“天老爺”。
天老爺走上前來，說：“咱村沒外人來，這個偷臘肉的人就在大夥中間！”
話音一落，頓時鴉雀無聲，大夥你看我，我看你，都在猜測是誰！而在人群中湊熱鬧的劉根卻心驚肉跳：難道天老爺看到我偷了？不用說，偷臘肉的人正是劉根！
劉根年僅十八，住在張家的隔壁，真是家家有本難唸的經，原來劉根娘見家家都在殺豬準備過年，就讓劉根買點臘肉過年吃，可劉根卻愁上心頭：哪有錢呀！劉根天天在山坡上勤扒苦做，忙到年底，家中依舊是窮得除去鹽錢無油錢，而且他父親在世時是個藥罐子，把能借的地方都借遍了，如今前債未還，又借新債，誰還肯借？更重要的是，劉根怕再借被人看輕哪！
可劉根是個孝子，不忍心讓娘失望，就答應了。但他為難的神情沒逃過孃的眼睛，娘馬上改口稱：“說著玩呢，臘肉死硬，娘牙不好咬不動。”劉根知道娘在寬他心，心裡像針刺似的痛。他寬慰娘；“娘，看你說的，不就是買臘肉嗎？”話是這麼說，但上哪兒借錢？愁眉不展的劉根來到院子裡尋思著，卻沒有一點辦法。
正感沮喪，他一抬頭，見隔壁張有田院子裡曬著幾塊臘肉，便動了竊念。心說有田叔，就當是借你的，等有了錢，我一定還你！他環顧四周，沒見一個人影，就進了張家的院門……
畢竟是頭一次偷東西，劉根知道偷臘肉一旦被人發現，就無臉在村裡呆了，所以他不敢把臘肉藏在家裡，而是用油紙包好後，埋在屋後自家的菜地裡。他一回屋，就聽到春花在院子裡哭嚎著罵開了，心裡很不是滋味，甚至隱隱感到後悔，但他不得不裝模作樣地擠在人群中看熱鬧。
這時，有人問天老爺這個賊到底是誰？劉根聽了，一顆心狂跳不止，這要被他說出來不知該如何收場？心裡一個勁地默唸天老爺千萬不能說，千萬不能說……天老爺掃了劉根一眼，說：“我得給他點面子。”
好險！見天老爺沒說，劉根才長長舒了一口氣。
可是天老爺後面說的話，使他落地的心又懸了起來。只聽天老爺說：“我說偷肉的，今兒晚上，你把臘肉掛在老地方，這事就算過去了，否則讓你去牢裡‘過年’！”他扔下這話就轉身走了。
村民們覺得天老爺說得在理，也就紛紛散去了。劉根卻心中疑惑：難道是天老爺給我面子？
入夜，劉根躺在床上輾轉難眠。只要一閉上眼，眼前不是天老爺憤怒的眼睛，就是大夥嘲笑的面孔，似乎在說：這個賊是你啊！窘得劉根抬不起頭來。
那麼臘肉究竟掛不掛？劉根的腦子裡像有兩個人在打架。一個說不能掛，反正沒人看見，要是你掛的時候被人逮個正著，那永遠背上個賊名，村裡人還容得下你嗎？另一個人說，還是掛，要是真的被天老爺看見呢？現在掛了，也就一了百了了，你要相信天老爺的話。爭來爭去，沒一個結果。
不知過了多久，迷糊之中的劉根忽聽屋外有人說話，一睜眼，天已大亮。只聽一個聲音傳來：“看來天老爺也不知道這賊是誰，他只是施了個敲山震虎之計，想讓賊主動歸還臘肉，這未免太天真了？！”
劉根聽罷，暗自慶幸：幸好沒掛臘肉，不然……剛想到這，有人接茬“是啊！我看天老爺調解個事沒說的，這破案的事恐怕……”後面的話還沒說完，劉根就聽出是天老爺的聲音：“不行是吧？土糞堆還有發熱的時候！我說。誰心中有鬼誰清楚，心中有鬼就會引來鬼。這幾天夜裡，這個偷臘肉的家裡就會有鬼叫。嘿嘿，大家要是不信，可以聽聽。”
天老爺的話，著實嚇得劉根心驚膽戰。他悄悄下床，透過窗戶的縫隙，看見天老爺叼著煙桿已轉身離去，而在場的人都大眼瞪小眼，面面相覷。等天老爺走遠，才有人半信半疑地問：“天老爺真有這個能耐？”
“當然嘍，蒼天有眼。誰做了虧心事，天老爺一看就知道！”有人煞有介事地說。但有人哂笑：“我看天老爺是糊弄人，捉不到賊，就拿鬼來唬人！” 儘管外面的人說法不一，但劉根的心一陣發緊，因為天老爺從來沒說過大話！咋辦呢？是主動承認還是被動認罪？他心裡亂極了。思前想後，他覺得還是靜觀其變。
天擦黑，家家關門閉戶，熄燈滅火，都揣著好奇心躲在被窩裡聽鬼叫。可除了雞鴨鵝狗貓的叫聲之外，哪有什麼鬼叫？可劉根躺在床上既驚又怕，不知接下來會不會有鬼叫。
到了後半夜，鬼叫倒沒有聽到，卻隱隱約約聽到一陣陣野狗的吠聲，在寂靜的夜裡顯得格外響亮。
隨著野狗的叫聲越來越近，劉根便忐忑不安起來，擔心臘肉被野狗刨出來吃了，連忙起身披衣出門，悄悄來到屋後菜地，在埋臘肉的地方看了看，發現沒被狗刨開，便用腳使勁踩實，才放心回屋。
第二天天麻麻亮時，劉根又聽到張家院子外嘰嘰喳喳的議論聲傳來：
“天老爺一不明查暗訪，二不找人問話，這能破案？”
“是呀，看來天老爺這牛吹大了！”……
這時的劉根既疑惑又不解：天老爺究竟看沒看到我偷臘肉呢？他著實猜不透。
當夜依舊如此，除了後半夜有野狗吠聲之外，整夜，誰也沒聽到一丁點鬼叫。到了這個時候，村裡人自然就沒把天老爺的話當回事兒……
在提心吊膽中捱過了兩天，眼看這天快平安過去了，劉根緊繃的神經也鬆懈下來：看來天老爺根本不知道是我偷的，但這種讓人一輩子抬不起頭的事，能瞞就瞞吧！
誰知到了晚上，劉根聽到有人敲門，他開門一看吃驚不小，竟然是天老爺！天老爺突然而至，使劉根語無倫次，不知所措。只聽天老爺樂哈哈地說“快過年了，我知道你家沒臘肉，就捎來了。”說著，把手中的臘肉遞給劉根。劉根的腦袋“嗡”地一下：一準天老爺看到自己偷臘肉了，要不咋知道沒肉過年？一時弄得他接也不是，不接也不是。不想天老爺臉一沉說：“不是嫌肉少吧？”
天老爺這麼一說，劉根只得客套了兩句，把臘肉接過來，趕緊讓天老爺進屋。天老爺說了聲“不啦！”，便摸出一個手絹包：“窩在山旮旯裡，即使累死累活，也只能糊糊嘴，好伢崽該出去闖闖。我看你小子挺能，過完年你就進城找活，幹好了，帶大夥一起致富。嘿嘿，到那時還愁沒肉吃？”
聽了天老爺的話，劉根又羞又愧，剛要說出原委，天老爺卻把手絹包往他手裡一塞，轉身就走。劉根驚愕半天才關好門，打開手絹包一看，裡邊是大小不一的票子！他知道，這些錢是天老爺一輩子從牙縫裡摳出來的。同時他明白，天老爺不明說的原因，那就是給自己面子！他鼻子一酸，悔恨和感激的淚水奪眶而出。就在這一刻，他終於決定進城闖一闖！
經歷了這件事，劉根彷彿長大了許多。熬到夜深人靜，他來到屋後菜地，想把臘肉挖出來，悄悄掛在張有田家的竹竿上。不想挖開一看，臘肉不翼而飛了！他心中一驚：不好，讓野狗吃了！
這可怎麼辦？原以為不聲不響地把臘肉放回去，就沒事了，可現在臘肉沒了，萬一天老爺被誤認為我吃了，那真是有十張嘴也說不清楚了！他不知如何是好，又是一夜未眠。 雞叫三遍，夜去晨來。劉根正不知怎麼辦才好，一大早，聽到隔壁張家院子外又鬧騰開了：“真是神了，春花，臘肉是咋找到的？”大夥七嘴八舌問春花。春花欣喜地說：“昨晚掛在竹竿上！”
劉根被外面的話弄糊塗了，自己又沒掛，臘肉是怎麼跑到了隔壁去的？他不信，便出了院門一看，臘肉果然掛著！這究竟是怎麼回事？
臘肉失而復得，村民不得不佩服天老爺的能耐，同時都想知道這個偷臘肉的人是誰？於是紛紛去問天老爺，天老爺樂呵呵地說：“半夜掛的，我哪知道？！”雖說偷臘肉的人像個謎在村民心裡懸著，但年關將至，此事便淹沒在祥和的過年氣氛之中。
正月初六，劉根來到天老爺屋裡，把手絹包遞給他：“天老爺，我……不想進城了。”
“啥？”天老爺不由地問，“為啥？”
“你看俺娘……”劉根面露難色。
“放心吧！”天老爺知道劉根放不下體弱多病的娘，“有我，還有大夥在哪！”
一聽這話，劉根感激得一把抓住天老爺的手，發誓不混出個人模狗樣就不回來見他！天老爺樂滋滋的，直誇劉根有出息。可說完見劉根半天沒動，就問他還有啥事？劉根愣愣地說：“天老爺，我想知道，你是不是看到我偷臘肉了？”
“沒有啊！這肉難道真是你偷的？”天老爺問。
“沒有？”劉根一愣，“那你是神仙，能掐會算？”
天老爺捋了捋鬍子，嘆了一口氣，才一五一十地道了出來。
事情發生後，天老爺琢磨：坪山村三面環山，幾乎隱蔽在山溝裡，離最近的村子也有十幾里路，外人不可能這麼遠來偷臘肉。況且時間短，說明偷肉的人就住在附近，而且還怕搜查，不會把臘肉藏在家裡，只會藏在屋子周圍。但破案得講證據，因此他靈機一動，到了後半夜，悄悄在案發地附近“汪汪汪”的學狗叫，還不時地發出狗爭食的撕咬聲。他知道做賊心虛，只要不時地學狗叫，就會引起偷肉人的擔憂，怕臘肉被狗吃了，必定會弄出點聲音來。果然不出他所料，那天后半夜，當他叫到劉根家菜地時，就聽到劉根家傳出開門的聲響。
一會兒，就見劉根來到菜地一角看了看，又用腳使勁踩了幾下，才放心地回屋。天老爺本想捉住劉根，但想到他的家境，頓生憐憫之心：這大年邊的，不是迫於無奈，誰會偷肉？再說，他要是背了個賊名，怕以後就真成了賊了。後來天老爺就悄悄把臘肉挖出掛上，就回家睡覺了……
劉根聽了這番話，才真正明白天老爺的良苦用心，也深深地感悟到天老爺金子般的心！眼淚又不知不覺地淌了下來……
就這樣，劉根離開了坪山村進城了。有道是人要臉樹要皮，好牆爭層好塘泥。劉根沒有辜負天老爺的厚望，兩年後，果然闖出了一番名堂，當然這是後話……
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