在晴朗而又没有月亮的夜晚，我们在短时间内用眼睛直接能够看到的恒星大约有3000多颗，而整个天空能被肉眼看到的恒星则大约有6900颗。如果通过天文望远镜来观测，那看到的恒星可就数不胜数了。
为了方便标识，天文学家们将天上的星星分成许多区域，分别给予命名。历史上许多国家、民族都曾经对星空有过各具特色的划分方法。1928年，国际天文学联合会做出了统一星区划分的决定，将整个星空划分为88个星区，称为星座。
每个星座均可由其中亮星的特殊分布辩认出来。比如，北斗七星 属于大熊座，北极星 属于小熊座，牛郎星 属于天鹰座，织女星 属于天琴座。
现代星座的名称很多都是根据古代神话故事中的人物命名，如仙女座、猎户座等；也有一些是根据其形态，以动物和器物名称来命名，如大犬座、罗盘座等。
88个星座在星空中所占的范围有大有小。有的星座很大，如长蛇座、大熊座等，有的星座则很小，如南十字座、天箭座等。
我国古代将星空分为三垣、四象、二十八宿。这种划分方法现已不再使用，但对一些恒星的专用名称，如天狼、老人、牛郎和织女等，却沿用至今。
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