明朝的錦衣衛給大家留下的印象並不好。不過曾經有一個錦衣衛，忠心耿耿，一心護主，導致後來皇帝都願意替他去死。這個錦衣衛名叫袁彬。
繼承父親官位
袁彬，字文質，江西人，自幼聰慧，能讀會寫，再加上他有個武功了得的父親袁忠，自小得其真傳，算是能文能武。袁彬的父親袁忠是錦衣衛的校尉，主要職責就是負責保衛皇帝安全。
袁忠一干就是40年，直到年老多病才被允許退休。於是，38歲的袁彬頂了父親的職，成了錦衣衛校尉。不出意外。他的一生應該跟他父親差不多，兢兢業業幹個幾十年，平平安安退休，然後再讓兒子接班。不過，命運給了袁彬一個顯露頭角的機會。
陪皇帝當俘虜
正統十四年（1449年）夏，北方蒙古瓦剌勢力侵擾大明。明英宗因此頭痛不已，他最信任的宦官王振覺得這是個溜鬚拍馬的機會，於是鼓動明英宗御駕親征。明英宗經不起慫恿，率五十萬大軍準備和瓦剌決一死戰。錦衣衛校尉袁彬也跟著明英宗奔赴戰場。然而，越往前線走，明英宗越膽怯。就在他打退堂鼓退回到土木堡時，瓦剌軍追趕而來。明軍方寸大亂，死的死，傷的傷，明英宗被俘，王振因罪被殺。袁彬身為近侍，不離明英宗左右。
自明英宗成為瓦剌俘虜後，袁彬便自覺擔當起了護衛和與瓦剌交涉的職責。當時，養尊處優的明英宗身在瓦剌關押俘虜的蒙古包中，被凍得徹夜難眠。袁彬見狀，便將明英宗的腳攬進自己懷中。每次隨軍轉移，遇到車馬不能行的路，袁彬都會揹著明英宗前行。明英宗長吁短嘆的時候，也是他不斷給明英宗樹立信心。
明英宗身邊還有個小太監叫喜寧，他被俘後，很快成了叛徒，幫著瓦剌首領也先出謀劃策。當時他獻上了一個“不戰而降”的計謀，即將也先的妹妹許配給明英宗，讓明英宗當瓦剌女婿。
明英宗正想同意，袁彬卻對他說：“您是大國天子，瓦剌是外族，如果您此時答應了這門婚事，成了外族女婿，會讓大明顏面盡失。另外，您以後就會因此受制於也先。”明英宗恍然大悟，這才藉口推託。
很快，喜寧又給也先出了個主意，讓他挑六名美女送給明英宗，然後使用美人計逼他投降。明英宗又想接納這幾名美女，還是袁彬提醒他，酒色誤國。明英宗這才戀戀不捨地拒絕了。
護送皇帝回國
喜寧深知有袁彬在明英宗身邊出謀劃策，自己就不能立功，於是在他的唆使下，也先將袁彬五花大綁，準備斬首。就在刀起頭落的關頭，聽聞消息的明英宗趕到現場，顧不得自己的皇帝身份，伏在袁彬身上，只是啼哭。喜寧見此，要求儘快行刑。明英宗大罵喜寧，又百般哀求也先，最後又威脅也先：如果袁彬死了，自己也不苟活。明英宗可是也先跟明朝談判的人質，也先不想因小失大，所以不得已，只能放了袁彬。
袁彬飽受折磨，回去後就發起了高燒，眼見袁彬燒得不省人事，軍中又沒有醫生，明英宗束手無策，緊緊摟住袁彬大哭。說也奇怪，正是明英宗這麼一摟一抱，袁彬出了一身汗，燒退下去了。袁彬身體恢復了以後，便和明英宗商量，他認為喜寧不除，難回大明。於是，在袁彬建議下，明英宗對也先說，讓喜寧作為瓦剌使臣，出使大明，談贖金問題。也先答應了。
明英宗給喜寧配了個隨從，讓他們一併前往。待見到明廷重臣于謙後，那個隨從立刻將一封密信呈給於謙，于謙按信中所言，立刻處死了喜寧。
也先失去了喜寧，明軍抵抗得又十分頑強，眼見著自己手上雖有個明英宗，偏他又不肯歸降，如此耗了一年時間，也先見實在是佔不到大明王朝的便宜，於是決定放了明英宗。景泰元年（1450年）夏天，在袁彬的護衛下，明英宗終於踏上了歸國之路。
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