金陵有个顾生，为人多才多艺，但家中却一贫如洗。顾生因老母需要人照料，故而守候在家，不忍心远出闯世界。平时，以代人写字作画的散薄收入，勉强维持生计。正因为穷，直到25岁还没有订上亲。
顾家对门，有个老太太和一名少女租了间房子住在那里。因为她家没有男子，所以顾生不便去询问底细。
有一天，顾生偶然出门，回家时正好碰上对门那位少女从他母亲房中出来，这少女大约十八九岁，是位绝色美人。见顾生回来，她也不怎么回避。见她举止大方、神色凛然，顾生急忙进屋问他母亲是怎么回事。他母亲说“对门的姑娘来向我借剪刀、尺子，她们家也只有老母在堂。我看她不像是贫苦人家出身，问她为什么还没许配人家，她说因为要侍奉老母。明天我想去拜望她母亲，顺便提一提你的婚事，倘若她不苛求，你可代为奉养她的母亲。”
第二天，顾母来到少女家，见少女的母亲原来是个聋婆子，而她家中穷得没有隔宿之粮，生活来源全靠这个少女做活所得。顾母又慢慢地表示愿他们两家合并到一起过日子的事，聋婆子好像有应允的意思，便与女儿商量，而那少女却不吭一声，看得出她对此很不高兴。顾母回到家中，对儿子详细叙说了少女对求婚的反应并猜疑地说“她莫非是嫌我们家穷？这个人一言不发，艳如桃李而冷若冰霜，真是个奇特的人呀！”顾家母子猜叹了一阵，也就不再提这事了。
一天，顾生在书斋读书，有个少年人来请他作画。那少年长得漂亮，而行为举止却很轻佻。顾生问他从哪里来的，他说就住在邻村。此后，每隔三两天就来顾家一次，双方慢慢搞熟了，还说些笑话，顾生拥抱他，他也不拒绝，于是两人发生了同性恋，往来也就更加亲密了。
有一次，少女从顾家门前经过，那少年正在顾家，两只眼睛一直盯着少女看，直到少女身影消失后才转过头来问顾生道“那女子是谁呀？”顾生告诉他道“是对门的姑娘。”少年接着说道“她长得实在漂亮，可神情怎么这样令人畏惧呢？”过了一会儿，顾生进入内室，顾母对儿子说道“刚才对门的姑娘来借米，说她家已经断炊了。这女子十分孝顺，家里穷得可怜，我们应当周济她一些粮食才是。”顾生听从母亲的教导，扛上一斗米送过去，说是母亲让送的，少女接受了，却并没有一句感谢的话。少女平日来到顾家，见顾母或缝衣、或做鞋，便接过来帮老人做好，还时常出人顾家，做着家务活，简直像顾家的媳妇。顾生很感激她，每当得到求书画的人有所馈赠，一定要分一些给少女的母亲享用。对此，少女依然没说过一句感激的话。
后来，顾母下身不幸长了疽疮，疼得昼夜叫唤，少女马上过来探望、照料，细心帮她洗净患处、敷上药物，每日来好几次。顾母心里深感过意不去，而少女却丝毫不嫌脏嫌臭。顾母动情地说“唉！我家要有个像你这样的媳妇，能够奉养我老死，那该多好啊！”少女安慰顾母道“你有那么孝顺的儿子，不知胜过我们孤女寡母几十几百倍哩！”顾母说“床前伏侍的事，也不是孝子所能做到的。再说我已经老了,早晚要离开人世，因此十分担心顾家。怕从此断了香火。”正说着话，恰好顾生回到家中，顾母流着泪说“我们欠姑娘的情太多了，你千万不要忘记报答啊！”顾生跪在母亲床前答应着，并向少女致谢，少女忙说“你敬重我母亲，我并没有谢你，我做这点事，你又何必谢我呢？”从此，顾生对少女更加敬重，也更加爱慕，可少女的态度却仍然和初次见面时那样冷如冷霜，使人不敢随便接近。
有一天，少女从顾家走出来，顾生呆呆地望着她。忽然间，少女回过头来，对顾生嫣然一笑。为此，顾生喜出望外，立即跟上前去，两人一前一后走进少女家，顾生抑制不住，对她进行挑逗，她竟然也不拒绝，于是发生了关系。事后，少女告诫顾生说“这种事只能来这一次，以后不可以再这样了！”顾生没有答应，就回家去了。第二天，又去约少女相会，少女面色严厉，头也不回就走了。
以后，少女仍然像先前那样，每天都几次到顾家照顾老人，也经常与顾生相遇，但从来没给他一个笑脸。顾生忍耐不住，稍微说上一句玩笑话，她马上用冷冰冰的回答让顾生收敛。有一次，少女忽然在周围没人的时候问顾生道“经常到你家来的少年是谁呀？”顾生如实相告，少女却说“这个人已经多次对我表示无礼，我看在他和你的关系上，才没有回击他。请你告诉他以后他要再这么无礼，那就是不想活了！”当夜，顾生把少女的警告如实告诉了少年，并且说“你一定要小心，她是不能冒犯的。”少年却反唇相讥“她既然不可冒犯，你怎么偏要冒犯她呢？”顾生连忙辩白，说绝无此事。少年又说“假如真没有此事，那么她说我如何无礼的话，怎么会告诉你呢？”顾生无言可对。少年接着说“我也请你把话带给她，请她不要假惺惺地装正经，否则我就要把你们的事到处宣扬，看你们怎么办！”顾生顿时大怒，脸色很不好看，少年也不管他，就这样走了。
又是一个晚上，顾生独坐在家，少女忽然走了进来，笑着说道“我和你情缘未断，这难道不是天意。”顾生听了，狂喜不已把将少女抱在怀里。这时，只听到外面脚步声响，两人吃惊地站了起来，那少年已经推门进来了，顾生怀着惊异的神情问他道“你来做什么？”少年笑着答道“我特地来看这个女人是怎么贞洁的！”说完，又转向少女道“今天再不责怪我了吧？”少女柳眉倒竖，双颊通红，一句话也不说。只见她急忙掀起上衣，露出一个皮袋子，从袋里迅速抽出一把尺来长的匕首，寒光闪闪。少年一见，吓得回头就跑，少女追出门外，四面一看，不见人影，便顺手把匕首望空中一掷，在夜空中发出强烈的响声，接着是一道虹光，顷刻间有件东西啪的一声落在地上。顾生急忙举起桌上的蜡烛往外照看，原来是一只白狐死在那里，脑袋已被削掉了。顾生这一惊非同小可，少女对他说“这就是你恋恋不舍的娈童，我本来想饶了它，无奈它偏要找死，有什么办法呢！”说完，把匕首收进皮袋子里。顾生过来拉少女进屋，少女说“刚才被这个妖物败了兴，我们明晚再相会吧！”第二天晚上，少女果然来了，俩人便亲热起来。顾生乘机问她剑术的事，少女说“这是你不该知道的事，你要小心谨慎、守口如瓶，如果泄露出去，就要大祸临头。”顾生又提起要娶她，少女回答说“我已经跟你同床共枕，又天天为你操持家务，不是你妻子是什么呢？已经是夫妻了，还说什么嫁娶的话呀！”。顾生又问“你莫非嫌我穷吧！”少女说“你虽然穷，我难道就富有吗。今晚的聚合，正是同情你的贫困啊！”临分手时，少女又嘱咐说“男女苟且的事，不能一再任性胡来，该来的时候，我自然会来不该来的时候，就是强逼也没有用的。”此后两人见面，每当顾生想和地说几句私房话，她都马上转身避开去，而对顾家补衣、烧火的话，却样样都主动承担，如同贤妻一般，
又过了几个月，少女的母亲病故，顾生竭力办理丧葬大事。从此，少女独居一室，颐生心想这下可好了，便翻墙到少女窗前，喊地开门，却不见回答。再看门上，已上了锁，少女并不在里面，因而又疑心她另有约会，晚上再次去找，结果还是不见人影，于是解下身上的佩玉放在窗台上，然后败兴而归。
第二天，顾生与少女在顾母房间里碰上了，顾生出房。少女跟了出来说道“你怀疑我了吧？各人心思不同，没有办法告诉你，要想让你不疑心，能有什么办法呢？不过，眼下有件事请你赶快想办法。”顾生问是什么事，少女告诉他“腹中胎儿已经八个月了，恐怕不久就要生下来。我没有妻子的名分，能为你生孩子，却无法为你哺养。你悄悄跟母亲商量，找个奶妈，就说领了个婴儿，不要说是我生的。”顾生答应了，并把实情告诉老母，顾母笑道“这姑娘真是奇人！要聘她，她不答应，而暗中又与我儿有情。”于是，按照少女的心咐准备完毕。
过了一个多月，顾母见少女好几天没来了，猜想是不是生育了。到对门去探问，见周围静悄悄的，敲了好一阵门，少女才蓬头垢面从里面探出头来，见是顾母，忙开门迎了进去，然后又把门关上。到里面一看，呱呱啼叫的婴儿正在床上躺着哩。顾母惊讶地问道“生下来几天了？”回答说“三天了。”打开绷布一看，是个男孩，长得下颊丰满、额头宽敞，顾母高兴地说“儿呀，你为我养了个孙子，而你孤单一人，今后要到哪里去。”少女说“区区隐衷，不敢向老母说明，等到夜深无人的时候，把孩子抱过去吧。”顾母回家，把一切告诉顾生，母子二人暗暗感到奇怪，当夜果然把孩子抱了回来。
又过了几天，夜已经很深了，少女忽然敲门进来，手上提一个皮袋子，笑着说“我的大事已经办完了，从此就要告别了。”顾生急忙询问原因，少女这才告诉他“你照顾我老母，直到安葬，大恩大德，我时时牢记心中。先前我对你说‘这种事只能来一次，以后不能再这样了。’那是因为报恩并不在于男女恩爱这一方面，只是由于你家里贫穷，无力娶亲，特地来为你留个后代，本想一次就可以受孕，不想月经又来了，于是才破戒有了第二次。如今你的恩德已经报答。而我的心愿也得以实现，再没有什么遗憾的事了。”顾生又问“你那皮袋里装的是什么？”回答说“是仇人的脑袋。”打开一看，果然是一颗须发交卷、血肉模糊的人头，顾生心中极为惊骇，连忙追问究竟。少女说“从前没有吐露，是担心走漏机密，现在大功告成，不妨照实告诉你。我原本是浙江人，父亲官至司马，被仇人陷害，抄了家。我背上老母逃了出来。隐姓埋名已经三年了。之所以没有及时报仇，是因为有老母在堂。等老母去世，又因为腹中胎儿拖累，所以一拖再拖。那几天晚上不在家，是出门探路去了。”说完，出门而去，又回过头嘱咐道“生下的这个孩子，要好好抚养。你福薄无寿，这个儿子可以为顾家争光。夜已深了，不得惊动老母，我去了！”顾生正想问她要到哪里去，只见少女像闪电一样，眨眼就不见了。顾生呆呆地站在门口，像掉了魂一样。天亮以后，顾生把夜间的情形一一说给母亲听，母子相互惊叹不已。又过了三年，顾生果然死了。顾家那孩子到18岁考中进士，侍奉祖母直到终老。
选自《聊斋志异》
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