藍紫青灰 植物愛好者，已出版十多部長篇小說和散文集。
我一朋友，近日才從新疆旅遊回來，跟我說起路上見聞，說在伊犁新源看到一望無際的葵花田足有15公里長，他這一輩子都沒有看到過那麼多的葵花。我聽後的第一反應不是對美景的嚮往，而是愣了兩三秒鐘，才醒悟他說的葵花是向日葵。而我早上才從植物園溜達回來，眼裡所見腦裡所想，要麼是小如錢幣的錦葵，要麼是大如圓盤的芙蓉葵，要麼是紅花綴滿的蜀葵。
葵在古代，包含錦葵科多種植物，如錦葵屬冬葵；秋葵屬秋葵、黃葵等等，雖然不同屬，但都有個共同特點，葉子大，掌形，有缺刻；其中的冬葵便是西南地區仍在栽培食用的冬寒菜。冬寒菜煮後葉滑湯膩，古人把有類似特點的菜也貫以葵名，如落葵（木耳菜）、龍葵（茄科）、鳧葵（蓴菜、荇菜）等；同樣的，葉大如掌的向日葵因葉形像葵，也有了葵名，並且從蜀葵那裡奪過了“葵花”之名，戴在了自己頭上，以致現在只要說葵花，多數人想到的都是向日葵，而不是錦葵科諸多帶葵字的花草。
向日葵原產美洲，剛入中華時被命名為“丈菊”：高有一丈，花形如菊，是為丈菊。 現代人從小見慣了向日葵，一點沒意識到這麼碩大如盆、中有瓜子的葵花原來是一朵菊花，倒是明朝人初見此花，一眼就看出它的本來面目。
最早記錄向日葵這種外來植物是明朝中期寫成的《群芳譜》：“丈菊一名西番菊，一名迎陽花。莖長丈餘，只生一花大如盤盂，單瓣色黃心皆作窠如蜂房狀，至秋漸紫黑而堅，取其子中之甚易生。”也有更早的證據，河南省新安縣荊紫山發現明正德十四年重修玉皇閣時的琉璃瓦，瓦上有向日葵花圖案，那麼向日葵進入中國的時間據此可以提前一百年。也有學者認為琉璃瓦的年代及其圖案所指都仍待鑑定，不能據此就斷定正德皇帝游龍戲鳳那時候就有向日葵，李鳳姐也有可能嗑過葵瓜子。
向日葵之名，始見於明末文震亨的《長物志》：“葵花種類莫定，初夏，花繁葉茂，最為可觀。一曰戎葵，奇態百出，宜種曠處；一曰錦葵，最小如錢，文采可玩，宜種階除；一曰向日，別名西番葵，最惡。秋時一種，葉如龍爪，花作鵝黃色，名秋葵，最佳。”他提到了四種當時作為觀賞的葵花，戎葵（蜀葵）、錦葵、秋葵、向日葵，用了一個“惡”字來評價向日葵，至於為什麼惡，卻並沒有解釋，也許在他那個年代，向日葵的不佳處是公認的，不值得細加評說了。
稍後在清朝康熙年間的陳淏之的《花鏡》中，我們知道了當時人是怎麼看向日葵的：“向日葵一名西番葵。高一二丈，葉大於蜀葵，尖狹多刻缺。六月開花，每幹頂上只一花，黃瓣大心，其形如盤，隨太陽迴轉，如日東昇則花朝東，日中天則花直朝上，日西沉則花朝西。結子最繁，狀如蓖麻子而扁。只堪備負，無大意味，但取其隨日之異耳。”
看作者這樣細細描寫向日葵，覺得很是有趣。對現在的人來說，向日葵是再熟悉不過的花，吃葵瓜子，用葵花油，還有上個世紀六七十年代對向日葵的無限崇拜和圖騰，向日葵是我們生活中的常見品，可是清初人說它“只堪備負，無大意味，但取其隨日之異耳”，把向日葵當成了一件新鮮玩意兒，既不說它花大花美，又不說它瓜子好吃，只是取它向日而傾的特異性和趣味性，在花園中聊備幾株，以充玩賞，還覺得“無大意味”，實在是有趣得很，要到《花木小志》中才說向日葵既可觀賞，又可食用，吃葵瓜子，那已是道光年間的事情了。
最初，北美印第安人把向日葵從野生轉為栽培，是為了祭祀，因向日葵向日迴轉的特性，是太陽崇拜的最好例證：連植物都崇拜太陽，可見太陽的偉大。西班牙探險家於1510年將向日葵從美國引入歐洲，從時間上來看和進入中國的時間差不多。向日葵作為油料植物被人備加重視要到1716年，英國人從葵花籽中榨取油脂成功，從此世界上開始有了葵花籽油。中國要到1950年代中期，從蘇聯引進油用型品種的向日葵，種植面積和產量才大有發展和提高。此前300年雖大量栽培，主要當作觀賞植物，和成熟後嗑食乾果。
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