如果陆羽茶以载道，在实用层面奠定了茶道基础。那么，皎然便在茶道的悟性空间打开了天窗。皎然，主要是作为一位诗僧被后人记住的。亦诗亦茶，亦修亦达，使他自带了许多耐人寻味的特质。他写了大量的诗歌，更有一部关于诗格和诗法的著作——《诗式》。
皎然画像
《诗式》说是皎然的代表作。它已经形成了一定的理论框架和体系，开启了中唐元和诗变的先声。在《诗式》问世之前，还没有一位诗人对诗歌的创作问题进行过系统的研究，更没有解决盛唐诗歌高潮过后，诗人们如何进行艺术转型的问题。
皎然的《诗式》不但提供了诗歌创作的门径和范式，而且系统地解决了中唐诗学新变的问题。《诗式》在古典诗歌理论界开风气之先，这与陆羽的《茶经》在茶界堪称鼻祖之作有异曲同工之妙。
陆羽和皎然
皎然的生卒之年，难以确考，研究者多通过解读他的自叙诗来作大致推测。当然，一些反映诗人内心真实的诗歌，或许比正史更有可信度。在皎然《五言赠李中丞洪一首》中，他写道“安知七十年，一朝值宗伯”。皎然写这首诗的时间是唐贞元五年（789年），这一年皎然在诗中自叙已值七十岁，由此可推他的生年大致为开元八年（720年）。
关于皎然的卒年，大抵有如下说法：第一说法是卒于贞元八年（792年）之前。根据唐代李肇《国史补》卷下记载：“吴僧皎然，亦名昼，盛工篇什，著《诗评》三卷，及卒，德宗降使取其遗文。”唐德宗赦浙西观察使移牍湖州取得皎然的遗文集，此事发生在贞元八年正月。这说明皎然的卒年在贞元八年之前。
第二种说法是卒于永贞初年（805年）。《灵隐寺志》卷三（上）记录历代寺院住持禅师，关于皎然的条目下记有：以“永贞初年终”。第三种说法是卒于贞元年间（785—805年）。宋代赞宁《宋高僧传》卷二十九《唐湖州杼山皎然传》称“以贞元年终山寺”。尽管皎然的卒年无法确考，但我们可知皎然约在古稀之年仙逝，他在身前于诗学、禅学上的造诣已达高峰，且熟谙茶道之什。
至于皎然的生世，近人姚垚的《皎然年谱稿》和贾晋华的《皎然年谱》都对其进行了考论，主要的依据仍是皎然的诗歌。皎然在诗中自述其先祖为谢氏，《皎然集》卷二《七言述祖德赠湖上诸沈》有：
我祖文章有盛名，千年海内重嘉声。
雪飞梁苑操奇赋，春发池塘得佳句。
世业相承及我身，风流自谓过时人。
初看甲乙矜言语，对客偏能鸲鹆舞。
饱用黄金无所求，长裾曳地干王侯。
一朝金尽长裾裂，吾道不行计亦拙。
岁晚高歌悲苦寒，空堂危坐百忧攒。
昔时轩盖金陵下，何处不传沈与谢。
绵绵芳籍至今闻，眷眷通宗有数君。
谁见予心独飘泊，依山寄水似浮云。
其中，“雪飞梁苑操奇赋”一句中的“梁苑”出自谢惠连公的《学赋》。“春发池塘得佳句”间接引自谢灵运公的佳作。“对客偏能鸲鹆舞”，为谢尚公少年时所擅长。“昔时轩盖金陵下，何处不传沈与谢。”此句指谢田公为西邸八友。皎然在此诗中泛称诸谢为先祖，但并没有确指。
于頔《昼上人文集序》称皎然为“康乐十世孙”。康乐指的便是谢灵运。此序受皎然之嘱而作，其家世之说当出自皎然本人。另外，《皎然集》卷十《五言冬日建安寺西院喜昼公自吴兴至联句一首》中，王遘所联二句云：“宗系传康乐，精修学远公。”此诗也称皎然乃谢灵运的后代。《新唐书•艺文志》与《皎然传》等所载皆同，后世递相袭载，推论皎然或为谢灵运第十世孙。
皎然生活的时代，社会生活风尚和意识形态都处在一个酝酿多种可能的时期。江山社稷经过安史之乱，需要重新调整。面对七零八落的现实颓败和昔日辉煌，各路人马只好在心理上自我调适，酝酿着东山再起。
后人大抵都知道皎然为一代名僧，但或许很少有人知道他也有过积极求仕的经历。皎然有一首《效古》，题下自注“天宝十四年”，诗云：
夸父一何愚，竞走先自疲。
饮干咸池水，折尽长桑枝。
渴死化爝火，嗟嗟徒为尔。
空留邓林在，折尽令人嗤。
从这首诗的诗意来看，跟唐代其他儒生一样，皎然早年苦读诗书，也抱着积极入世以求功名的态度。但遇到挫折之后，他便放弃了取仕追求，隐居山野，以诗境禅意为人生乐趣。皎然约于天宝后期回到家乡湖州，开始了以吴越为生活圈的隐居、游历、修僧的生活。
南开大学硕士，研究兴趣涉猎中西文化与文学，近期关注中国茶道美学研究。
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