1950年12月上旬，為消滅殘殺無辜百姓近2000人的“湘西匪霸”楊永清，湘黔兩省駐軍及民兵共3000多人發起了合圍戰鬥。
這次戰鬥打響兩天之後，大股土匪均已擊散，唯獨不見惡貫滿盈的匪首楊永清。據抓獲的土匪交代：楊永清極有可能是竄回湘西老巢了。
匪首不除，湘西難安！指揮部召開緊急會議，鎮遠軍分區偵察連副班長焦志林受命帶領一個小組，化裝成土匪，上山搜索楊永清等人。
12月的湘黔邊界山區，正值雨雪季節，叢山密林裡，山陡路滑，地上結成一層層魚鱗冰，連樹都結成了冰柱。
在這七人的小組裡，只有徐成棟一個貴州籍戰士，其餘的全是北方戰士，很不習慣在林木盤根交錯的深山峽谷行軍。在冰天雪地裡，他們一個挨著一個不斷地滑倒，濺得滿身的泥水，那狼狽相倒真像土匪。
楊永清去哪了呢？他在解放軍進駐芷江的頭天，就帶著小老婆和特務連聞風而逃的。他先逃到新晃匪首姚大榜的地盤裡，見姚大榜本人也惶惶不可終日，便又逃到貴州和湖南新晃交界的涼平深山。
這天中午，楊永清身邊只剩下匪營長張嗣基、外甥沈代丁和七姨太姚桂桂了。四人一天裡轉了四個地方，最後在橙寨附近的花園找到了一個藏身之地。
他們已兩天兩夜沒吃沒喝了，飢餓、疲勞，還有鴉片煙癮，合著寒冷一齊襲來。必須趕緊派人下山搞吃的。然而，身邊的馬弁，死的死了，逃的逃了，派誰下山呢？
楊永清的眼睛在僅存的四人臉上一個個掃去，無可奈何地停留在小老婆姚桂桂臉上：也許，婦道人家不會引起解放軍的懷疑吧。
姚桂桂怕解放軍，但更怕這個大自己38歲、殺人如麻的丈夫。只得受命下山去了。
接連幾天在雪雨裡滾打，焦志林小組的戰士們又餓又累，大家就在路邊樹叢裡休息。
這時，一個人影在對面半坡上晃動了-下，立刻引起焦志林這位老偵察員的警覺：“有情況！”戰士們都警覺起來，在密林裡仔細搜索。
當戰士們接近人影時，才發現是個美豔少婦，個兒不高，但身段窈窕豐腴。焦志林心中暗想：這神秘的少婦是誰？為何出現在這深山密林中？在這個時候，單身一人竟敢在土匪和解放軍交鋒的合圍圈內行走？
他越想越懷疑，再仔細觀察，發現她衣著雖然簡樸，但質地卻比他所見到的農婦的粗質衣料好。只見她三步一回頭，神色憔悴又慌張，真是個非同尋常的女人呀！
焦志林打了個手勢，幾個戰士跟了上來，聚在他身邊。焦志林對戰士們說：“賣啥吆喝啥，化裝成土匪，就得像土匪樣，詐她一下子。”
這女人正是下山尋食的姚桂桂。她在山下轉了半天，只見村村有人，處處剿匪，勸降的喊聲嚇得她東躲西藏。天色不早了，她只得兩手空空地轉回楊永清那裡去。可怎麼去見老頭子呢？
正當她憂心忡忡時。忽聽身後傳來什麼聲音，回頭一看，只見六、七個衣著不整的男人站在後面，她嚇出一身冷汗，結結巴巴地說道：“莫、莫誤會……我是老、老百姓……”
“嘻嘻，慌啥子，身上有沒有呷的？” 徐成棟故意油腔滑調地說道。
姚桂桂鬆了口氣，以為碰到“弟兄”了，於是虎起臉：“你們瘋啦，沒見是我。”
徐成棟恨恨地說：“孃的，死的死了，散的散了，沒個主，沒個頭的，誰還管誰呀。弟兄們！給我揍了！”戰士們也跟著起鬨。
聽到“揍了”兩字，姚桂桂更加肯定了自己的判斷，因為“揍了”兩字原是楊永清殺人時的專語，後來他的部下也都跟著用“揍了”兩字。她氣急敗壞地喊了起來：“反了！反了！我告你們司令把你們揍了。”
焦志林馬上明白此人必是楊永清的小老婆無疑了，假意說道：“莫怪，莫怪，我們餓慌了，該死”。
姚桂桂正急無法向老頭交代，見七個人七條槍，她突然想到，幾天前，連最後幾個馬弁也跑了，老頭子身邊沒人保護，多幾個人，不就多份保險麼？便試探地問：“你們有什麼打算呢？”
焦志林苦著臉：“有什麼辦法，殺了那麼多人，解放軍是不會饒過我們的，只有跟你找楊司令了。”
姚桂桂心裡高興不過，她忙討好似地說：“對呀，司令平日裡待弟兄不錯麼，要有難同當哩，來，司令就在上面，我帶你們去。”她興奮地帶著幾人向山上奔去。
楊永清躲在兩座大山中的小山上，滿山都是茂密的松樹林，只是在小山的背陰處一個小巖洞上用樹枝架著個棚，很難發現。加上巖洞後面是陡峭的懸崖，懸崖下面有條小溪，正面有松樹林遮路，生人就是發現了，也進不去。楊永清讓張嗣基在通往山下的小路上設了崗哨，只要發現情況，立即鳴槍報警，作了十分周密的佈置。
焦志林一行跟隨姚桂桂走到山丫口時，前方灌木叢中猛然跳出一個大漢，持槍對準他們。姚桂桂一見是匪營長張嗣基，連連搖手，邊走邊說道：“自家弟兄。”
死心塌地的匪營長想到貼身馬弁都要逃，這些弟兄怎麼還會找回來？他想攔住他們，但又見楊司令的七姨太對他們那般親熱，不覺猶豫起來。
戰士們趁機爬了上去，匪營長愣了一下，回過神來，就慌忙提著槍，追了上去，一同來到巖洞邊。
這時，巖洞棚下，鑽出一個精神萎靡不振、乾瘦如柴、年約65歲的高個兒老頭。焦志林一看，年齡、特徵都與上級交待任務時講的一個樣，斷定此人就是匪首楊永清。
“你想死啦，臭婆娘”。楊永清一見姚桂桂帶著人上來，氣得直喘粗氣。他就怕人多，人多不方便，再加上都是生人。
焦志林見一時難以下手，就對徐成棟使了個眼色。徐成棟叫道：“楊司令，我們找您找得好苦呀！”
這是事先商定好的暗號。話音剛落，他們就一齊擁向前去。
“站住！再走就開槍啦！”張嗣基虛張聲勢，“把槍放下，把手舉起走過來。”
“莫吼，莫吼，自家弟兄吼啥子！”徐成棟急忙回答。
“他們來，我們不是……”姚桂桂見狀慌忙表白，立刻被楊永清喝住：“事情都敗在你手裡！”
焦志林看到很難接近楊永清，就示意大家把手裡的“夾板槍”放在地上，舉起雙手，不慌不忙地走過對峙地段，在離楊永清只有兩步左右時，焦志林大吼一聲：“上！”
戰士們迅速從身上掏出“二十響”，一擁而上把土匪圍住。七支烏黑的槍管同時逼住楊永清。
老奸巨猾的大惡人楊永清此時也無可奈何，只得深深嘆了口氣，束手就擒。
就這樣，楊永清這個大土匪頭子終於被活捉了。12月26日，芷江、懷化、黔陽、晃縣等6個縣6000多名群眾代表，聚集在芷江，楊永清當場被槍決。
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