1950年12月上旬，为消灭残杀无辜百姓近2000人的“湘西匪霸”杨永清，湘黔两省驻军及民兵共3000多人发起了合围战斗。
这次战斗打响两天之后，大股土匪均已击散，唯独不见恶贯满盈的匪首杨永清。据抓获的土匪交代：杨永清极有可能是窜回湘西老巢了。
匪首不除，湘西难安！指挥部召开紧急会议，镇远军分区侦察连副班长焦志林受命带领一个小组，化装成土匪，上山搜索杨永清等人。
12月的湘黔边界山区，正值雨雪季节，丛山密林里，山陡路滑，地上结成一层层鱼鳞冰，连树都结成了冰柱。
在这七人的小组里，只有徐成栋一个贵州籍战士，其余的全是北方战士，很不习惯在林木盘根交错的深山峡谷行军。在冰天雪地里，他们一个挨着一个不断地滑倒，溅得满身的泥水，那狼狈相倒真像土匪。
杨永清去哪了呢？他在解放军进驻芷江的头天，就带着小老婆和特务连闻风而逃的。他先逃到新晃匪首姚大榜的地盘里，见姚大榜本人也惶惶不可终日，便又逃到贵州和湖南新晃交界的凉平深山。
这天中午，杨永清身边只剩下匪营长张嗣基、外甥沈代丁和七姨太姚桂桂了。四人一天里转了四个地方，最后在橙寨附近的花园找到了一个藏身之地。
他们已两天两夜没吃没喝了，饥饿、疲劳，还有鸦片烟瘾，合着寒冷一齐袭来。必须赶紧派人下山搞吃的。然而，身边的马弁，死的死了，逃的逃了，派谁下山呢？
杨永清的眼睛在仅存的四人脸上一个个扫去，无可奈何地停留在小老婆姚桂桂脸上：也许，妇道人家不会引起解放军的怀疑吧。
姚桂桂怕解放军，但更怕这个大自己38岁、杀人如麻的丈夫。只得受命下山去了。
接连几天在雪雨里滚打，焦志林小组的战士们又饿又累，大家就在路边树丛里休息。
这时，一个人影在对面半坡上晃动了-下，立刻引起焦志林这位老侦察员的警觉：“有情况！”战士们都警觉起来，在密林里仔细搜索。
当战士们接近人影时，才发现是个美艳少妇，个儿不高，但身段窈窕丰腴。焦志林心中暗想：这神秘的少妇是谁？为何出现在这深山密林中？在这个时候，单身一人竟敢在土匪和解放军交锋的合围圈内行走？
他越想越怀疑，再仔细观察，发现她衣着虽然简朴，但质地却比他所见到的农妇的粗质衣料好。只见她三步一回头，神色憔悴又慌张，真是个非同寻常的女人呀！
焦志林打了个手势，几个战士跟了上来，聚在他身边。焦志林对战士们说：“卖啥吆喝啥，化装成土匪，就得像土匪样，诈她一下子。”
这女人正是下山寻食的姚桂桂。她在山下转了半天，只见村村有人，处处剿匪，劝降的喊声吓得她东躲西藏。天色不早了，她只得两手空空地转回杨永清那里去。可怎么去见老头子呢？
正当她忧心忡忡时。忽听身后传来什么声音，回头一看，只见六、七个衣着不整的男人站在后面，她吓出一身冷汗，结结巴巴地说道：“莫、莫误会……我是老、老百姓……”
“嘻嘻，慌啥子，身上有没有呷的？” 徐成栋故意油腔滑调地说道。
姚桂桂松了口气，以为碰到“弟兄”了，于是虎起脸：“你们疯啦，没见是我。”
徐成栋恨恨地说：“娘的，死的死了，散的散了，没个主，没个头的，谁还管谁呀。弟兄们！给我揍了！”战士们也跟着起哄。
听到“揍了”两字，姚桂桂更加肯定了自己的判断，因为“揍了”两字原是杨永清杀人时的专语，后来他的部下也都跟着用“揍了”两字。她气急败坏地喊了起来：“反了！反了！我告你们司令把你们揍了。”
焦志林马上明白此人必是杨永清的小老婆无疑了，假意说道：“莫怪，莫怪，我们饿慌了，该死”。
姚桂桂正急无法向老头交代，见七个人七条枪，她突然想到，几天前，连最后几个马弁也跑了，老头子身边没人保护，多几个人，不就多份保险么？便试探地问：“你们有什么打算呢？”
焦志林苦着脸：“有什么办法，杀了那么多人，解放军是不会饶过我们的，只有跟你找杨司令了。”
姚桂桂心里高兴不过，她忙讨好似地说：“对呀，司令平日里待弟兄不错么，要有难同当哩，来，司令就在上面，我带你们去。”她兴奋地带着几人向山上奔去。
杨永清躲在两座大山中的小山上，满山都是茂密的松树林，只是在小山的背阴处一个小岩洞上用树枝架着个棚，很难发现。加上岩洞后面是陡峭的悬崖，悬崖下面有条小溪，正面有松树林遮路，生人就是发现了，也进不去。杨永清让张嗣基在通往山下的小路上设了岗哨，只要发现情况，立即鸣枪报警，作了十分周密的布置。
焦志林一行跟随姚桂桂走到山丫口时，前方灌木丛中猛然跳出一个大汉，持枪对准他们。姚桂桂一见是匪营长张嗣基，连连摇手，边走边说道：“自家弟兄。”
死心塌地的匪营长想到贴身马弁都要逃，这些弟兄怎么还会找回来？他想拦住他们，但又见杨司令的七姨太对他们那般亲热，不觉犹豫起来。
战士们趁机爬了上去，匪营长愣了一下，回过神来，就慌忙提着枪，追了上去，一同来到岩洞边。
这时，岩洞棚下，钻出一个精神萎靡不振、干瘦如柴、年约65岁的高个儿老头。焦志林一看，年龄、特征都与上级交待任务时讲的一个样，断定此人就是匪首杨永清。
“你想死啦，臭婆娘”。杨永清一见姚桂桂带着人上来，气得直喘粗气。他就怕人多，人多不方便，再加上都是生人。
焦志林见一时难以下手，就对徐成栋使了个眼色。徐成栋叫道：“杨司令，我们找您找得好苦呀！”
这是事先商定好的暗号。话音刚落，他们就一齐拥向前去。
“站住！再走就开枪啦！”张嗣基虚张声势，“把枪放下，把手举起走过来。”
“莫吼，莫吼，自家弟兄吼啥子！”徐成栋急忙回答。
“他们来，我们不是……”姚桂桂见状慌忙表白，立刻被杨永清喝住：“事情都败在你手里！”
焦志林看到很难接近杨永清，就示意大家把手里的“夹板枪”放在地上，举起双手，不慌不忙地走过对峙地段，在离杨永清只有两步左右时，焦志林大吼一声：“上！”
战士们迅速从身上掏出“二十响”，一拥而上把土匪围住。七支乌黑的枪管同时逼住杨永清。
老奸巨猾的大恶人杨永清此时也无可奈何，只得深深叹了口气，束手就擒。
就这样，杨永清这个大土匪头子终于被活捉了。12月26日，芷江、怀化、黔阳、晃县等6个县6000多名群众代表，聚集在芷江，杨永清当场被枪决。
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