1939年五月，随枣会战。七日，冈村宁次认为合围枣阳附近中国军队主力的态势已经形成：
一、第三师团在突破高城附近敌主阵地后，以一部将当面之敌向枣阳方向追击，以主力经合河沿西新集一湖阳镇一湖家镇公路突进，切断敌军主力向北的退路。以信阳部队的主力击败当面之敌，首先占领桐柏一带。
二、第十三师团进入滚河一线，向枣阳东北方向迂回突进消灭敌军。在新集、平林店、吴家店、梁家集等交通要地上，各以一部击败向西面逃脱的敌军。
三、第十六师团进入滚河附近后，以几个梯团向湖河镇方向突进消灭驻在之敌。以一部留驻白河下游地区，面对襄阳方面掩护军的左侧背，并援助骑兵团在白河的渡河。
四、第十三、第十六师团的作战地区境界暂定为连接蔡阳铺、隆兴寺、三关店、草店、清凉寺一线。
五、骑兵团要尽快向白河右岸移动，消灭驻在之敌后沿襄阳—新野—沘源公路地区向沘源方向挺进，切断敌军的退路。
无论在哪个方向上，中国军队都无法遏制日军的猛攻。
但张自忠部作战意志坚定。张自忠给蒋介石发去电报，说他将亲率两个团北渡襄河去攻击日军，“任务不能达到，决一死以报钧座”：
一、据一八〇师刘师长报称：当面之敌以优势兵力，五昼夜以来，向我猛攻未停。因飞机、炮火轰炸过烈，致阵地悉为摧毁，赖我官兵舍死争夺，往复血战，致迄今尚阻该敌于马服集以南地区，惟伤亡颇重。虞（七日）早后，敌复增加车六辆，向我猛攻猛扑，刻尚在激战中。
二、据吉师长报称：连日与步炮联合之敌约两千人彻夜激战，双方伤亡奇重，我干部牺牲尤多，刻尚在姚家集以东与敌血战中。刻我一三二师之张团，现正由贺家集向洋梓、长寿店攻击，我五十五军即派两团，由沿山头方面渡河北进。职现亲率三十八师两团渡河，攻击北窜之敌，如任务不能达到，决一死以报钧座。
但是，战局并不是张自忠拼死所能挽救的。
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