范蠡是春秋时期的人，有三个儿子。有一次，次子在楚国杀了一个人，马上就要被斩头了。范蠡很着急，想要救出儿子，于是，他就派了小儿子去，并且，让他带了很多的钱，好办事。
可是，小儿子还没出门呢？这大儿子就有意见了，就说自己明明是家里的长子，也是个家督，他的弟弟现在犯了罪被关押了，怎么说都应该是长子去，但是现在居然让小儿子前去营救，他这个长子岂不就是一个不孝子了么。说完了居然还要自杀，就为了能够自己去完成这个任务。这可吓坏了范蠡的妻子，赶紧就劝范蠡，说就让大儿子去吧。范蠡此时也非常地无奈，只能让大儿子带着前去了，而且跟他交代，到了楚国之后，务必去找到他的好朋友庄先生，然后再把钱和信都交到他的手上，随后，就听庄先生的安排就行。
大儿子拍着胸脯保证一定能够完成任务，然后就出门了。范蠡却非常地担心，面露忧色，范蠡的妻子就问他为何担忧，范蠡哀叹道，二儿子这次可能真的会没命了。
大儿子到了楚国，找到了父亲口中的庄先生，虽然庄先生的家里看上去很穷，令他很怀疑，但是，还是把钱跟信都交给了他。庄先生打开信看了，然后让这个大儿子赶紧离开这个地方，等他弟弟释放以后，也什么都不要问。
第二天，这位庄先生去见了楚王，说是天象异常，让他大赦天下。楚王是很信庄先生的时候就答应了。结果呢，这个大儿子自以为是地又跑去贿赂别的官员，这个官员就告诉他约楚王很快就大赦天下了，他的弟弟自然会被放出来。这大儿子一听，心里就想，楚王既然大赦天下了，自己送给庄先生的钱不是白送了么，于是就要了回来。庄先生本来就打算将这钱归还的，现在范蠡的大儿子过来讨要，便觉得非常受辱，于是直接就跟楚王说了范蠡这大儿子干的事。楚王一气之下直接就把范蠡的次子给斩杀了。
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