作为期限在一年以上的金融资产的交易市场，资本市场包括银行中长期存贷款市场和证券市场两部分。不过，习惯上将银行中长期存贷款与短期存贷款合称银行信贷市场，并将其归类到货币市场的范围内。
股份公司的资本以两种形式出现，一是现实的职能资本或实业资本，在公司的营运中发挥着循环周转的职能，为企业和社会不断地创造着财富；二是活跃在证券市场上、以股票形式出现的虚拟资本。虚拟资本本身并不能创造财富，它只是一种说明其合法持有者参与企业投资从而有权获得红利的证书。
股份公司将企业的资本分为金额相等的若干单位，即所谓“股份”，由投资者拥有，按持股多少分担权利和义务。在此基础上形成一套股东大会、经理阶层、监事机构三足鼎立的企业管理体制，实现所有权同经营权的分离。由于股份企业采取发行股票的方式向社会公众公开筹募资金，从而能满足生产规模得以充分扩大的需要。
股份公司的起源，可追溯到17世纪的英属东印度公司的创立。后来随着产业革命的发展，尤其是需要巨额投资的交通、动力等行业的发展，以及市场规模或容量的不断扩大，以社会共同投资为基本特征的股份制度成为一种必然的趋势。
在股份制度的发展初期，曾出现过度狂热的股票投机风潮，于是与股份公司有关的各种法令，诸如有限责任制、自由转让制、公司登记法、公司破产法等等相继出台。至19世纪初，股份制度已经逐步完善。证券市场也在股票的低面额化过程中逐渐形成。到了19世纪60年代以后，一些资本主义国家基本上完成了工业化，股份制度最终成为在工业市场社会中占统治地位的集资方式和管理体制。
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