清代紅頂商人胡雪巖富可敵國，可他的崩潰也極其迅速。原因就在於，他的對手盛宣懷抓住要害、迅速出擊，使他短時間內力不能支，最終一發不可收拾，財富大廈轟然倒塌。胡雪巖每年都要囤積大量生絲，生意越做越大，壟斷了生絲市場，控制了生絲價格。盛宣懷掌握了胡雪巖生絲買賣的情況，一邊收購生絲，向胡雪巖的客戶出售，一邊聯絡各地商人和洋行買辦，叫他們今年不買胡雪巖的生絲，致使胡雪巖的生絲庫存日多，資金日緊，苦不堪言。胡雪巖因為做生意向匯豐銀行借了近千萬兩銀子，這些借款都以各省協餉作擔保。這時，胡雪巖歷年為左宗棠行軍打仗所籌集的八十萬兩還款正趕上到期。這筆借款每年由協餉來補償給胡雪巖。上海道臺在每年的固定時間把錢送給胡雪巖，以備他還款之用。
盛宣懷在其中動了手腳，他找到上海道臺邵友濂，直言李鴻章有意緩發這筆協餉，時間是二十天。邵友濂是李鴻章的人，雖然畏懼左宗棠，但想想緩發二十天也不算什麼事，自然照辦了。對於盛宣懷來說，二十天已經足夠了，他已經串通好外國銀行，向胡雪巖催款。由於事出突然，胡雪巖只好從阜康錢莊各地分號調來八十萬兩銀子，先補上了這個窟窿。他想協餉反正要給的，不過是晚發二十天而已。盛宣懷通過電報，對胡雪巖一切調款活動都瞭如指掌，估計胡雪巖調動的銀子陸續出了阜康錢莊，阜康錢莊金庫空虛之際，就託人到錢莊提款擠兌。這些提款的人都是紳商大戶，少則數千，多則上萬。盛宣懷還四處放出風聲，說胡雪巖積囤生絲大賠血本，只好挪用阜康錢莊存款，如今尚欠外國銀行貸款八十萬，阜康銀行倒閉在即。人們相信了盛宣懷的說法，紛紛開始提款。擠兌先在上海開始。盛宣懷在上海坐鎮，自然把聲勢搞得很大。
胡雪巖到了杭州，還沒來得及休息，又星夜趕回上海，讓總管高達去催上海道臺邵友濂發協餉。邵友濂叫下人假稱自己不在。
胡雪巖這時候想起了左宗棠，又叫高達趕快去發電報。殊不知盛宣懷暗中叫人將電報扣下，左宗棠始終沒能收到這份電報。
第二天胡雪巖見左宗棠那邊沒有迴音，這才真的急了，親自去上海道臺府催討。但這一回邵友濂藉口視察製造局，溜之大吉了。
胡雪巖此時只好把他的地契和房產押了出去，同時廉價賣掉積存的生絲，希望能夠捱過擠兌風潮。不想這次風潮竟是愈演愈烈，各地阜康錢莊早已經人山人海。胡雪巖這才明白，有人做了他的手腳。
打聽之下，才知道是盛宣懷。他不禁暗自嘆了口氣，知道這一回是徹底完了。此後不久，胡雪巖即在憂憤中死去。
胡雪巖死後，盛宣懷少了一個有力的競爭者，從此獨佔生意場上的霸主位置。
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