秦國和魏國準備聯合起來進攻韓國。秦武王嬴蕩任命甘茂為統帥，派向壽做副統帥，去攻打韓國的首都新鄭（今河南省新鄭縣）。甘茂率軍出發。魏國也準備出兵了。
部隊接近韓國的宜陽（今河南省宜陽縣）時，甘茂停止了前進，讓部隊駐紮下來。他派向壽回首都咸陽，向嬴蕩報告說：“魏王已經同意出兵，但我認為現在不能發動攻擊，現在部隊暫時停止前進，聽候秦王的命令。”
嬴蕩不知道甘茂為什麼要停止行動，但向壽又說不出更詳細的原因。秦王於是下令把甘茂召回，以便當面問他。可是秦王等不及甘茂回到咸陽，就自己沿甘茂進兵方向前行，在一個叫息壤的地方停下來等候。
甘茂到達息壤後，秦王問他：“為什麼不能進兵？”甘茂說：“韓國的宜陽，雖然名為縣城，實際規模卻有一個郡那麼大，而且城牆很堅固，防守很嚴密。秦軍本來兵力就不夠，經過長途行軍，已是疲憊之師，而韓國以逸待勞，貿然攻城，只怕不會很順利。到那時就會有人藉機誹謗我，大王一定會相信的。”
秦王說：“你放心進攻吧！要是有人說你壞話，我不會相信的。”
甘茂說：“魯國有個很賢能又有學問的人叫曾參。一個跟曾參同姓同名的人殺了人，有人跑到那個有學問的曾參家裡，告訴他的母親說，你兒子殺人了。他母親不相信，只管自己織布。可是，等到第三個人告訴他的母親時，不由得老人不相信，她扔掉梭子，從後門逃走了。我的賢能，比不上曾參，大王對我的信任，比不上曾參母親對兒子的信任；會到您這裡說我壞話的人，又不止三個人。恐怕大王到最後也會相信他們的。還有個例子。從前，魏國國君魏斯，指派樂羊攻打中山國，攻了三年才取得勝利。樂羊班師回國後，向魏斯彙報說這次戰役如何艱難。魏斯拿出一個小箱子交給樂羊，他打開一看，箱子裡全是誣陷他和誹謗他的小報告。我一個楚國人，因為大王的信任有幸為秦國做事，但是也得罪了一些人。如果這次我作戰不順利，再加上韓國宰相公仲侈又是我的故交，右丞相嬴疾、左丞相公孫奭肯定會乘機到您這裡誣陷我。我知道大王信任我，才讓我擔當重任。可是他們說得多了，到後來大王一定會聽信他們，命令我停止進攻。這樣，我們不是違背了對魏國的承諾嗎？我也會背上通敵的罪名。”
嬴蕩說：“我向你發誓，不聽任何人的閒話，不管出現什麼情況，我都支持你到底。我對天立誓，你總放心了吧？”於是，秦王就在息壤向天地立了誓言。
秋季，甘茂率大軍包圍了宜陽，開始猛攻。可是因為兵力不足，宜陽守軍十分頑強，甘茂攻了五個月，也未能攻下來。這時，右丞相嬴疾就到秦王那裡說，秦軍那麼強大，一個小小的宜陽怎麼會攻不下來，是不是甘茂在搗鬼？左丞相公孫奭也到秦王面前說：“您太相信甘茂了。一個楚國人，怎麼會替秦國拼命呢？”
這樣的話聽多了，秦王的決心開始動搖，而且開始懷疑起甘茂的忠心來了。他實在不放心，就下令召回甘茂，要他停止進攻，立即撤軍。
甘茂問秦王：“大王，您知道息壤在哪裡嗎？”他的意思是說，您忘了您在息壤發的誓言嗎？嬴蕩猛然醒悟，說：“記得，我當然記得。”
甘茂說：“大王記得就好。如果現在撤軍，不但前功盡棄，而且會打擊我軍士氣，助長敵軍的威風。那些在我背後說壞話的人，才不管大王會留下食言的名聲。”
秦王慶幸自己沒有聽信兩個丞相的話。他隨即給甘茂增派援軍。部隊士氣大振。甘茂重新部署兵力，再次發動猛攻，宜陽守軍終於頂不住了。甘茂攻下宜陽後，揮兵直指韓國首都新鄭。韓國國君嚇壞了，連忙派宰相公仲侈前往秦國，請求締結和約。
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