罗素步履艰难地围着《惊爆内幕》的摄制现场绕圈，为拍这部电影增加的48磅体重让他感觉得像背上了一个重重的包袱，就在这时，他接到了经纪人乔治·弗里曼的电话，梦工场有意请他出演一部名为《角斗士》的大制作影片。
罗素的第一个念头是好莱坞已经好多年没拍过这样的电影，他记不清最近的一部刀光剑影的史诗片究竟是《宾虚》还是《斯巴达克斯》，总之，这种类型的电影至少沉寂了40年。对于此时此刻的他来说，接演这样一部影片似乎并非明智之举，因此他没有马上给予答复。
罗素将电话内容告诉了导演迈克尔·曼，迈克尔则鼓励他与梦工场接洽。于是，他给梦工场负责制片部的沃尔特·帕克斯打电话，希望看一看剧本，而帕克斯告诉他剧本尚未完成，担心他看到未成型的剧本会打退堂鼓。
帕克斯建议罗素出席该片的论证会，在论证会上，导演和编剧会详细阐述拍摄这部影片的理由。这个建议反倒使罗素更加犹豫起来，他回答说：“如果你们没有剧本，就别让我听什么理由了。”
就在罗素准备挂断电话之际，帕克斯搬出了该片的三大卖点：“这是一个发生在公元前185年的故事，导演是雷德利·斯科特，你在片中的角色是一位罗马将军。”停顿片刻之后，帕克斯又问，“你能出席论证会吗？”
“能，”罗素回答，他显然已经有了兴趣。
最终促使罗素下定决心的还是迈克尔·曼，他觉得罗素不应错过一个与雷德利·斯
科特合作的机会，因为斯科特是电影圈里镜头玩得最好的导演之一，他总是有本事捕捉到最戏剧性的视觉效果，这一点就连迈克尔也自叹不如。
罗素听取了迈克尔的建议，与斯科特一起坐到了谈判桌前，后者十分详细地为他描绘了这部电影。这是一次成功的会晤，两个男人握手告别，将繁琐的签约事宜甩给了经纪人和律师。
新角色对罗素提出了更大的挑战，他必须用最短的时间减去增加的体重，恢复原来的体型。在减肥计划实施之前，他进行了体检，医生警告说他体内的胆固醇已经高到危险的地步。
增加体重只用了6个星期，罗素本以为用同样多的时间可以恢复原状。起先他只是回到以往的生活方式，吃了3个星期的低脂食品。发现不见效，他又展开了为期10天的康体瘦身疗程，但他中途放弃为的是能返回他在澳大利亚的牧场。回到牧场后，他想到了一剂良方，于是召集一班朋友组建了一个名为“意大利家族”的远征军，打算用4周时间驾驶摩托周游澳洲。此番行程总计4000英里，既可以帮助他消耗脂肪，又能让他体会一下率领军队南征北战的感受。
驾驶着本田、哈雷和杜卡蒂斯摩托车，这伙人从达尔文出发，直奔艾丽丝泉，然后原路折返，终点是悉尼。为了纪录此行，罗素邀请独立电影人布伦丹·弗莱彻和他的拍摄小组一同上路。此前，弗莱彻曾为罗素及其乐队拍摄过曲名“马戏团”的音乐录影带。罗素要求他拍下这次摩托车之旅，因为他觉得这会是一部很好的纪录片。“这是一次紧张劳累的经历，”弗莱彻说，“你一旦和罗素合作，你就会随时随地感觉他像在用鞭子抽你。”
旅行结束后，罗素继续用传统的方式减轻体重。每天他天不亮起床，骑马放牛，收割牧草，练习剑术，并在健身房里加紧苦练。如今他已30过半，改变体型不再是一件轻而易举的事情，而为了彻底减掉22公斤的体重，他最终用了整整5个月的时间。
导演雷德利·斯科特拍过几部非常成功的电影，包括《末路狂花》、《剃刀边缘》和《异形》，但是他从未尝试过《角斗士》一类的古装历史片。为此，他必须一头扎进这种已经体眠了四十年的类型片中。他拥有同时代导演尚未具备的技术优势——比如说，电脑虚拟的群众场面¬——但是他必须进入一个电影的角斗场，这里不允许他有丝毫的差错。
选演员将是他最大的挑战，因为与以往的观众相比，如今的这一代对超级英雄已经有完全不同的标准。这部电影的主角马西莫斯·德西莫斯将军必须高于生活，这也是斯科特感到他需要罗素饰演这个角色的原因。马西莫斯必须外形强悍无比，内心充满仇恨，这才符合观众的胃口。没有其他任何一个演员能同时具备这些特质。
其他角色，他决定启用新人，诸如雅昆·菲尼克斯扮演科莫杜斯皇帝，康妮·内尔森饰演他的妹妹露西拉。他也请来了几位过气的老演员，例如理查德·哈里斯扮演马库斯·奥瑞留斯皇帝，奥立佛·里德饰演老角斗士安东纽斯·普洛西莫。
影片于1999年春天和初夏拍摄，开始是在英国，后移师摩洛哥，并最终在马耳他完成了大部分的动作场面。斯科特组建起了一支260人的拍摄队伍，规模相当于一支小型的军队。
罗素进入剧组时，他不仅减掉了为上一部电影增加的体重，而且练就了一身结实的肌肉。他已经培养起了一种自负、渴望胜利的情绪——就像一位将军急于率领他的军队去前线打仗。为了准备这个角色，他读了关于罗马帝国、古代军事和战术方面的大量书籍，其中有两本书对他帮助最大，一本是《古罗马的一日生活》，另一本是马库斯·奥瑞留斯的《斡旋术》。
角斗场面血腥、浩大，充斥着电脑游戏中才有的那种亢奋情绪，它们很难让斯科特和拉塞尔都感到满意。原本计划一天拍完的战争戏实际用了10到12天才完成。
在一连串令人窒息的打斗戏拍完之后，罗素和演员们得到一天的休息。他决定把这天时间全用在了足球场上，制片方得知消息后要求他签署保证书确保不会受伤。罗素附了一封回函说，如果他能和四只老虎搏斗，那么他一定能在和朋友们踢足球时毫发无损。他在保证书上签字，“爱你，罗素。”
罗素在拍片期间受了不少伤，但没有一处伤是因为踢足球。他脚上断了根骨头，腿骨骨折，两侧肩关节都出现脱臼。由于他带伤坚持拍戏，扮演马西莫斯的战友祖巴的迪蒙·霍恩索称赞他是男人中的男人，表示若是在现实中作战自己也会站在他这一边。
拍摄期间，罗素与斯科特之间争执不断，罗素通常从他的角色出发要求某场戏应该这么拍，而斯科特则毫不让步。尽管如此，斯科特还是对罗素蔑视他的导演权威的态度保持了容忍。他们的第一次争吵是因为马西莫斯的口音。由于剧本里马西莫斯是来自西班牙，所以罗素认为他应该像安东尼奥·班德拉斯那样说一口西班牙英语。最终他还是败下阵来，和其他角色一样，出现在银幕上的马西莫斯说的是纯正的英语，罗素后来耿耿于怀地称这部戏是“皇家莎士比亚剧团在午餐喝了两瓶酒后的演出”。
另一场争吵的焦点是马西莫斯的性生活。斯科特认为多余，于是他删掉了罗素与扮演马西莫斯妻子的女演员吉娅妮娜·法西奥之间的激情场面。法西奥当时是斯科特现实中的女友，后来她向记者透露这些镜头之所以被剪掉是因为斯科特担心她会跟罗素假戏真做。
罗素并不认为拍电影是由导演主宰一切。他经常向其他演员灌输他的想法，告诉他们某场特别的戏应该怎么演。有两位演员尤其得到他的关照，他们就是在片中饰演兄妹的雅昆·菲尼克斯和康妮·内尔森。
“我要求他们彻底投入，不受任何外界的干扰，”罗素说，“对于像菲尼克斯这样的年轻演员来说，他们处于一个可怕的境地。他很容易被别人左右，从而不知道自己怎样做才是正确的。”菲尼克斯很感激罗素给予他无私的帮助，亲密地称他为“大哥”。
斯科特并不需要罗素的慷慨，不过他很欣赏罗素的投入。只要认为导演的阐述有利于这部影片，罗素会毫不犹豫地遵照导演的指示去做任何事情。相反，如果他不接受导演的意图，他就会以他的方式加以抵制。
起码有一件事情令斯科特对罗素感激不已。当制片公司的一位主管从好莱坞飞到外景地要求影片必须有一个大团圆结局时，罗素第一个跳了起来，“难道你们希望这部电影用一场操蛋的舞会收场？听着，马西莫斯必须死！你们要他活下来干什么？在角斗场外面开一家披萨店，卖他妈的签名照片吗？”
《角斗士》的故事发生在罗马帝国与日耳曼人长达12年的战争行将结束之际。在最后一场战役中，马西莫斯将军率领罗马军团大获全胜。
马西莫斯是罗马皇帝马库斯·奥瑞留斯最信赖的军事领袖，凯旋归来，当被问及希望得到何种奖赏时，他的回答竟然是要回西班牙老家与妻儿团圆。
在众人面前，奥瑞留斯未置可否。他把马西莫斯叫进帐中，告诉他自己已行将作古，在他统治的25年里只有4年的和平，因此他希望由马西莫斯，而不是他的儿子科莫杜斯继承帝位，将罗马帝国从骄奢淫逸中拯救出来。
奥瑞留斯的请求令马西莫斯倍感意外，他从未想过在罗马久留，没有什么比他见到家人的愿望更加迫切。奥瑞留斯同意给马西莫斯考虑的时间，但转身他就把科莫杜斯叫到面前，彻底打消了他当皇帝的念头。
科莫杜斯恼羞成怒，父亲死后，他立刻召见马西莫斯，要考验他对自己是否忠诚，马西莫斯根本不吃他这一套，转身离开。
科莫杜斯篡夺了帝位，他发布的第一条命令就是将马西莫斯发配荒野，远离他的军队。在命令下达之前，马西莫斯已经逃往西班牙，科莫杜斯遂派人将他捉拿归案。
马西莫斯一路辗转回到家中，发现妻儿已被残杀，房屋也被付之一炬。他被奴隶贩子捕获，被送往非洲充当角斗士。
作为一名角斗士，英勇善战的马西莫斯得到了主人安东留斯·普洛西莫的赏识。普洛西莫送他去罗马的斗兽场参加角斗，许诺他只要获胜便可获得自由。
马西莫斯不仅在角斗中获胜，还赢得了科莫杜斯皇帝的青睐，因为他戴着头盔，科莫杜斯一开始并没有认出他。当科莫杜斯下到场地里要求马西莫斯摘下头盔时，他这才发现站在面前的是自己苦心积虑要除掉的对手。
出于自己对观众所下的承诺，科莫杜斯只好当众免马西莫斯一死。科莫杜斯的妹妹露西拉偷偷找到马西莫斯，告诉他是她的哥哥下令杀了他全家。她劝说马西莫斯联合元老院废黜科莫杜斯，马西莫斯拒绝了。
第二天，马西莫斯再次走进斗兽场，迎战最后一个，也是最强大的一个对手，不仅如此，科莫杜斯还派人放出了猛虎，不给马西莫斯任何生还的机会。然而，马西莫斯最终还是击败对手，绝处逢生。随着良心被唤醒，马西莫斯同意与反对派领袖格拉楚斯元老会面，他的答复是，“我只想杀死科莫杜斯，罗马的命运由你来掌控。”
科莫杜斯探听到了秘密，下令逮捕格拉楚斯。关键时刻，露西拉赎出了马西莫斯，让他逃出去召集军队推翻科莫杜斯的统治。不幸的是，马西莫斯又一次落入罗网。科莫杜斯在斗兽场安排了一场决斗，他要在众人面前亲手杀死马西莫斯。决斗前，他做了手脚，派人砍伤了马西莫斯。
忍着伤痛，马西莫斯迎来了生死决战，他显示出了科莫杜斯从未见识过的勇气和威力，最终赢得了胜利，而这场胜利也预示着罗马帝国将从此迎来新生。
1999年5月，《角斗士》结束拍摄前几星期，61岁的奥立弗·里德在一家酒馆里病倒，不久便离开人世。这一变故令雷德利·斯科特措手不及，他只好对剧本进行修改，临时安排里德扮演的安东留斯·普洛西莫在片中死去，同时用替身和电脑特技替里德完成了剩下的几场戏。
里德的死对罗素也是一个打击——这是他第一次在拍片过程中遭遇这样的悲剧——里德一生主演过许多优秀的作品，对电影事业作出过重大的贡献，而罗素认为他在这部影片中的演出堪称他演艺生涯中的巅峰之作，是对作为演员的他的最好的纪念。
《角斗士》一旦杀青，罗素立刻返回澳洲养伤。这部电影不仅使他身心俱惫，而且也令他浑身伤痕累累。当然，这也给了他一个很好的借口，可以花时间陪伴他在牧场饲养的马、牛、小鸡和蟒蛇。他承认自己是一个另类的牧场主，因为他从不允许屠杀任何动物，更别提食用或出卖动物的肉和毛皮。
1999年11月，《惊爆内幕》公开上映，罗素赴美参加该片的推广活动。令他欣慰的是，影评界的反响十分热烈。《芝加哥太阳时报》的罗杰·艾伯特给了该片三颗半星，他在文章里几乎没有提到罗素的名字，而是把赞美之辞全部献给了阿尔·帕西诺。“帕西诺的表演是一切的根本，他塑造的伯格曼嗓音嘶哑、劳累过度，更显性格上的倔强和执拗。对我来说，《惊爆内幕》要比《总统班底》更具冲击力，我想大家应该知道其中的原因，因为水门事件并未对我父母那代人造成致命的伤害，而烟草则会夺去我们这代人的性命。”戴维·埃德尔斯坦在网络杂志《书写板》上写道，“《惊爆内幕》的叙事过于繁琐和冗长，但是这样一个故事必须处理得如此沉重，所有的编剧技巧在这个致命的主题面前都显得苍白无力。”
不出所料，这部电影激怒了烟草公司和《六十分钟》，尤其是迈克·华莱士和总制片人唐·海维特，两人在片中都被表现得懦弱和不够磊落，于是他们将矛头对准了迈克尔·曼，指责他有侵犯名誉的嫌疑。
“他们说我们的电影侵害了《六十分钟》，真是一派胡言！”迈克尔·曼在接受记者采访时说，“明眼人都能看出来这个节目和华莱士先生从头至尾都受到了尊敬。所以他们的抱怨令人无法理解，而我也只能告诉他们，我们尊重的是事实，我们无权改变历史。”
迈克尔·曼的这番话一语中的，《六十分钟》节目的确在帮助公众了解内幕方面起到了显著的作用，但它的影响也仅局限于此。实际上，在杰佛瑞·维甘德的故事里，最大的赢家既不是敢于揭露黑幕的人，也不是深受烟草其害的民众。理查德·斯库鲁格斯起诉烟草公司的民权官司波及到了美国50个州，最终历史性地获得了两千四百六十亿美元的赔偿，斯库鲁格斯也因此在一夜之间成为千万富翁和法律界的明星。
1999年11月，在为宣传电影被迫做了一堆采访之后，罗素回到了澳洲的牧场。成天面对记者已使他感到窒息，他迫不及待地要放松一下自己。听说一个叫马克·李佐蒂的朋友在离考夫斯港不远的科朗巴的一家夜总会举行演唱会，他和哥哥特里决定结伴前往那里。
大约凌晨3点，罗素卷入了一起在夜总会外面发生的纠纷，他先是与一名18岁的少女发生口角，接着又推搡和殴打了一名男子，而且强吻了另一个前来劝架的男子。罗素并未受到处罚，但他不知道有人在隔壁的酒吧里用摄像机偷偷拍下了这一幕。
2000年1月，《惊爆内幕》上映两个多月后，罗素回到洛杉矶出席金球奖颁奖典礼，他以该片获得了最佳男主角提名。迈克尔·曼也获得了最佳导演提名，这部影片还将与《美国美人》、《爱到尽头》、《飓风》和《天才里普利先生》一道角逐最佳影片奖。
因为这是罗素第一次在美国参加颁奖典礼，他显得十分拘谨。好在和他携手并肩步入会场的是刚刚当上母亲的朱迪·福斯特，她替他挡掉了许多记者的纠缠，这些八卦小报都想知道福斯特孩子的父亲究竟是谁。
这是一个令《惊爆内幕》失望的夜晚。罗素输给了主演《飓风》的丹泽尔·华盛顿，迈克尔·曼也败在了萨姆·门德斯手下，后者执导的《美国美人》最终获得了最佳影片奖。
罗素带着平静的心态登上了返回澳洲的飞机，尽管未能获奖，但提名本身已经让他感到意外，这是一个信号，说明他得到了美国电影最高行业标准的认可。
2月，奥斯卡提名名单揭晓，《惊爆内幕》再次入围最佳影片提名，对手包括《美国美人》、《第六感》、《绿色英里》和《总有骄阳》。迈克尔·曼提名最佳导演毫不令人意外，但几乎所有人都质疑罗素为何能再次取代阿尔·帕西诺成为最佳男主角的候选人。
罗素重返洛杉矶出席3月举行的颁奖典礼，这一次，他带上了年仅13岁的侄女切尔西。当被问及为什么会选择一个孩子陪同他出席如此重要的盛会时，罗素回答说：“解释孩子的重要就像是解答你为什么要活着——他们能使你快乐，能让你欢笑，我不知道还有什么能比他们更重要。”
有了参加金球奖颁奖的经历，这一次露面时，罗素已经从容了许多，但他却给人留下了鲁莽粗俗的印象。在出席ICM经纪公司总裁埃德·利马托在家中举办的家庭宴会时，喝多了酒的他被发现对有“好莱坞玉女”之称的薇诺娜·瑞德动手动脚，而当时瑞德正在与马特·达蒙处于热恋之中。
颁奖典礼上，罗素被安排与最佳女主角候选人朱莉安·摩尔一同颁发最佳美术设计奖。其余大部分时间里，他只是坐在观众席里等着摄像机镜头扫到他，一次是台上演唱《惊爆内幕》的主题歌时，另一次是放映这部影片的精彩片段。
与金球奖时一样，这一次《惊爆内幕》依然空手而归，大赢家仍属于《美国美人》，主演该片的凯文·斯帕西荣登影帝宝座，他也是罗素在《洛城机密》中的合作者。
2000年是罗素职业生涯中最繁忙的一年。5月，奥斯卡颁奖典礼举行后不到两个月，《角斗士》正式公映了，罗素又开始了新一轮马不停蹄的宣传推广。对于这部电影，他感到十分乐观，这种信心来自他观影时的亲身感受。他不喜欢在电影中看见自己——当时他还没看过《惊爆内幕》，直到一年后迈克尔·曼才硬把他拖进放映室看了这部片子——但是《角斗士》却是他主动要求进放映厅的，放映过程中，他像一个孩子一样激动得上蹿下跳。
大多数影评家有着和他相同的感受。《时代周刊》的理查德·考里斯称他嗅到了一部卖座大片的味道。“罗素是这部电影的幸运之神，”他写道，“《角斗士》需要的是一个劳工英雄式的明星，罗素恰好具备了这种身份和力量。”
《费城问讯报》的戴斯蒙·瑞安认为该片将古装史诗电影带上了一个新的台阶，“无论是壮观的场面、高难度的特技，还是大量的航拍镜头，这些都是上世纪六十年代的电影人所无法想象得到的。而这部影片的冲击力更多的来自罗素·克劳的表演，我们已经很久没有在银幕上看到这样一个孔武有力的动作英雄了。”
然而，《芝加哥太阳报》的罗杰·艾伯特却只给了该片两颗星。他客气地认为罗素扮演的马西莫斯“中规中矩”，而其他大多数演员的表演是“缺乏说服力”的。他最大的抱怨来自于影片的美术设计，“这部影片看上去像一片灰雾，自始至终缺少明亮的色彩，如果不是美工师的眼睛出了问题的话，那么他至少可以让我们在一个镜头里看到蓝天。”
不管影评界如何评说，最终的发言权还是掌握在观影大众手中。到该片完全从影院中撤出时，它已经在全球赢得了将近五个亿的票房，成为电影史上最成功的影片之一。对于导演雷德利·斯科特来说，他在这部造价一个亿的电影中并未付出太多，而罗素·克劳则不同，他倾注了全部的身心，这种付出是金钱无法买到的。
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