從前，天和地是連在一起的，混濁一片，自從盤古開天闢地，把天和地劈開了，地在下，住著老百姓。天在上，住著各方神仙，如太上老君、太白金星、託塔李天王、巨靈神、三元天官、四大天王、五大帝星、九大星君、還有雷部諸神、地藏王、十殿閻君和人間等諸神。開始天上也還太平，不是有一句俗語嗎，無事生非。由於天上日子過的太逍遙，又沒有一個領頭撐舵的，於是他們各霸一方，各自為政，天神如一盤散沙，你要這樣，他要那樣，你要吃煮的，他要吃炒的，他又要吃煎的，什麼事都辦不好，誰都不服誰，內戰頻發，他們整天打來打去的，把整個天界搞的烏煙瘴氣，後來眾仙們也打累了，於是坐下來商量，在諸神中選一個德才兼備的人來撐舵，可選來選去，誰也不服誰，無耐，太白金星出了一個主意，他說，既然在天上選不出頭來，不如到地下凡間去挑選一個德高望重，德才兼備的人來天上當頭，眾仙們見這個主意好，就推薦太白金星下凡訪賢。
太白金星帶著眾仙的重託，化身一個叫花子老頭，穿著破爛衣服，左手拿著一個破碗，右手拄著一根棍子，就來到凡間。
有一天太白金星來到四川張家村，他聽說該村有一個叫張鎮天的員外，為人善良、待人寬厚，凡事有求必應，來者不拒。為方圓幾百裡的老百姓做了許多好事，故此威望很高。這天他就來到這個張員外家門口，假裝暈倒在地。
下人見到一個叫花子餓暈倒在大門口，連忙報告了張員外，張員外聽說一個叫花子餓暈倒了，他親自來到門口，把叫花子攙扶進屋，並吩咐下人，打來溫水，親自幫他洗臉，並拿來乾淨衣服給叫花子穿上。並親自餵飯給叫花子吃，吃了飯後叫花子精神好多了，叫花子裝著要走的樣子，張員外忙攔著不讓他走，叫叫花子休息幾天再走。並叫下人收拾了一間房間讓叫花子住下。並且天天大魚大肉招待。這個叫花子不但不領情，而且吃飽喝足後就把桌子掀翻，把碗盤全部打碎。下人見此都看不下去，可張員外一點也不生氣，而且叫下人也不要生氣。並且說，老人就是孩童，不要生孩子的氣。
叫花子脾氣不好也就算了，可偏偏又邋遢的要死，既不洗澡又不換衣服，身上又長滿了膿瘡，全身血糊糊的發臭，下人都不願與他靠近，無耐張員外親自送飯，而且還幫他洗澡上藥，一點怨言都沒有。
就這樣太白金星在張員外家住了九九八十一天，他心裡對這個老天爺的侯選人非常滿意，考察期滿了，他準備返回天庭向眾神回報去了，臨走前，他給張員外家人寫了一張字條，字條大意是：如果張員外生病了，不要醫治，也不要害怕，把叫花子穿過的破衣服蓋在他身上就可以了。
果然，太白金星走後不幾日，張員外真的生病了，一病就臥床不起，多方求醫也無效，這是家人突然記起了叫花子留下的字條，按著字條說的，把叫花子穿過的破衣服蓋在員外的身上，一會兒只見張員外從床上慢慢升起，一會兒就升到了天上。
這時，太白金星等天上眾神，就站在天門口夾道歡迎老天爺的候選人張員外的到來，
就這樣，張員外在天上眾神的推舉下，當上了老天爺，掌管三界六神十方靈神。成了天上至高無上的統治者。
張員外心裡想，我一個凡人，又沒有一丁點法力，將來如何統領天上眾神，於是他制定了天條律令，並要求眾神齊心合力鍛制了一把天尺，此尺法力無邊，是專門用來治理眾神的法寶，此寶尺由老天爺本人親自掌管。凡違規的神仙，見到此尺都很懼怕。
從此，天上被老天爺治理的有條有理，太平安詳。
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